El vórtice polar es la "circulación de viento circumpolar (ártica y antártica), de escala planetaria, ubicada en latitudes medias o altas", explican en un artículo los expertos de Eltiempo.es. Esta circulación ocurre por la diferencia de temperatura "entre el ecuador y los polos", y en el "hemisferio norte suele ser de oeste a este".

En este sentido, hay de diferenciar dos vórtices polares: en primer lugar, uno inferior que se sitúa en la parte alta de la troposfera y otro en la estratosfera. Generalmente, las rupturas del vórtice polar se asocian al tipo estratosférico, puesto que en condiciones normales se enfría en la temporada invernal, pero al producirse un calentamiento súbito estratosférico puede romperse.

Pero, ¿qué ocurriría si se rompe el vórtice polar? Los pronósticos meteorológicos muestran "un potencial calentamiento súbito estratosférico, desarrollándose en torno al día 20 de enero y posteriores, desplazando el vórtice polar estratosférico, pero sin una clara evolución posterior", indican en Meteored. 

¿Se producirá un calentamiento súbito estratosférico?

Asimismo, el meteorólogo de la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet), Juan Jesús González Alemán, indicaba que "empieza a haber fuertes evidencias para un calentamiento súbito estratosférico" y que el modelo IFS europeo "muestra potencial" para "una gran perturbación en el vórtice polar" a finales de este mes. 

Sin embargo, en las recientes actualizaciones del modelo IFS-ECMWF europeo, "se reducen las posibilidades de un calentamiento súbito estratosférico", indica el experto. "La media de la predicción por conjuntos ya no muestra una perturbación tan robusta como en la anterior. Con lo que la perturbación del vórtice polar estratosférico no sería tan intensa". 

¿Y qué implicaría? "Si se produce esa rotura, podría traducirse en descuelgues o entradas de aire muy frío que afectarían a latitudes más bajas", explica Samuel Biener, geógrafo de Meteored. No obstante, las consecuencias meteorológicas son complicadas de predecir y no siempre son de la misma forma.

Cuáles son sus consecuencias meteorológicas

El vórtice polar estratosférico "es una estructura estacional", que ocurre únicamente en la estratosfera del hemisferio invernal. "En ocasiones, en invierno, pueden producirse roturas del vórtice polar estratosférico asociadas a calentamientos repentinos en la estratosfera sobre los polos", explican en Eltiempo.es.

Durante el invierno, el vórtice polar puede expandirse o romperse por estos calentamientos súbitos, que pueden tener un reflejo en la troposfera después de semanas, "pudiendo entonces tener un gran impacto sobre la meteorología de latitudes medias, con posibilidad de olas de frío potentes". 

Desde el National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA, por sus siglas en inglés), el impacto principal y único peligro es la magnitud de cuán frías sean las temperaturas cuando el vórtice polar "se expande enviando aire frío del Ártico hacia el sur".