Este año se despedirá con un gran evento en el cielo nocturno para todos los amantes de la astronomía. Llegan las gemínidas, una lluvia de estrellas fugaces que ocurre cada año en torno al 14 de diciembre. Según los expertos del departamento de Astronomía del Instituto Geográfico Nacional (IGN), las gemínidas tienen una tasa de actividad que supera los 120 meteoros por hora a una velocidad de 35 kilómetros por segundo.

Por ello, son una de las lluvias más activas de todo el año, junto a las perseidas en agosto y las cuadrántidas en enero. Pero todavía hay una sorpresa más. "Tras las gemínidas, las siguientes lluvias de meteoros serán las coma berenícidas del 19 de diciembre y las úrsidas el 22", aunque ambas tendrán una tasa de actividad mucho menor, explican.

Cómo observar este fenómeno

Las gemínidas son visibles desde todo el hemisferio norte "entre el 4 y el 17 de diciembre, aproximadamente", aunque el momento más importante tendrá lugar en la noche del 13 al 14 de diciembre, y entre la noche del 14 al 15. Sin embargo, destaca el IGN, 2022 no es un buen año para su observación, "puesto que su momento de máxima actividad se producirá un día antes de que la Luna alcance su fase de cuarto menguante". 

Las estrellas fugaces podrán observarse "desde una hora después de la puesta de Sol hasta la salida de la Luna". En este sentido, el mejor lugar para su observación debe ser aquel que no dificulte la visión y que proporcione un cielo oscuro sin contaminación lumínica. Por eso, es aconsejable observar "desde un punto que tenga pocos obstáculos para la vista", como pueden ser edificios, árboles o montañas.

Por qué aparece cada año

El origen de esta lluvia de meteoros ha sido todo un misterio desde hace siglos, ya que no se podía asociar con ningún cometa conocido. Fue en el año 1983 cuando el telescopio espacial de infrarrojos IRAS de la NASA identificó un asteroide, Faetón, y concluyó que era el que provocaba esta lluvia de meteoros. 

"Los astrónomos especulan con la idea de que Faetón pudiese ser hoy un cometa extinto y que los fragmentos que forman las gemínidas pudiesen haber sido desprendidos hace siglos, cuando Faetón aún tenía actividad cometaria", explican los expertos.

La Tierra pasa cada año por estas fechas por un anillo poblado de fragmentos de este asteroide y cuando uno de ellos entra en contacto con la atmósfera, se calcina y da lugar al resplandor característico de las estrellas fugaces.