El equipo de investigación de los yacimientos de la sierra de Atapuerca, en Burgos, ha anunciado el hallazgo de lo que han denominado "la cara del primer europeo", que podría suponer un hito en la arqueología europea al retrasar hasta hace 1,4 millones de años los primeros restos homínidos descubiertos en el Viejo Continente.

En una rueda de prensa, los codirectores de Atapuerca -Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell- han dado a conocer este hallazgo producido en el ecuador de la campaña estival de excavación de unos yacimientos declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

El hallazgo se habría producido en el yacimiento con datación más antigua de toda la sierra, el de la Sima del Elefante, donde en las campañas de 2007, 2008 y 2009 se encontraron los restos óseos homínidos más antiguos de Europa -un molar, una mandíbula y un húmero- de en torno a 1,2 o 1,3 millones de años, pero cuya especie no se pudo precisar, de ahí que se lo denominase Homo sp (sin filiación).

Así ha sido el hallazgo en Atapuerca de "la cara del primer europeo"

A mitad de campaña ya se produjo el descubrimiento de restos de industria lítica en un estrato que podría datar de 1,4 millones de años y que revelaría la presencia de humanos en esa época, a los que podría pertenecer los restos óseos de la cara que mañana darán a conocer.

Este fósil humano de la Sima del Elefante se ha recuperado a aproximadamente dos metros por debajo de la mandíbula humana recuperada en 2007 en el nivel TE9, y que se asignó como Homo sp.

Es muy probable que este nuevo fósil de la Sima del Elefante corresponda a un individuo que podría haber formado parte de la misma población biológica que el individuo de la mandíbula. Si así fuere, formaría parte de una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa y contribuiría a determinar finalmente la identidad de la especie humana de la Sima del Elefante. 

Por ello, en estos días se están tomando muestras geológicas asociadas a los restos y que serán procesadas en los laboratorios del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos.

El origen de la cara moderna

Desde hace un par de décadas, y gracias a los hallazgos en el yacimiento de la Gran Dolina, los miembros de la comunidad científica debaten sobre el modelo evolutivo más coherente para explicar el origen de la cara moderna. 

Homo antecessor, descrito por primera vez en el año 1994 y con una antigüedad de unos 850.000 años, presenta la cara moderna más antigua hasta ahora en la historia de la humanidad. Pero, ¿cuándo surgió un aspecto como el nuestro? Ahora, gracias al nuevo hallazgo en Atapuerca, se espera tener una oportunidad única para avanzar en la respuesta a esta cuestión: se podrá hacer una comparación detallada entre el nuevo rostro hallado en la Sima del Elefante con el de Homo antecessor y profundizar en el origen de la especie descrita hace 25 años por el Equipo de Investigación de Atapuerca.

En su conjunto, los nuevos hallazgos significan un paso muy importanteen las investigaciones que se desarrollan en Atapuerca y un avance muy importante en la investigación para conocer su antigüedad, la naturaleza y los protagonistas de las primeras ocupaciones humanas de Europa.