Reino Unido ha alertado en un comunicado este lunes del posible uso de bombas de fósforo blanco por parte de Rusia en la ciudad de Mariúpol. En él, los servicios de inteligencia indican que, teniendo en cuenta informaciones recabadas sobre la utilización de este tipo de municiones en zonas como Donetsk, en el este de Ucrania, "existe una alta posibilidad de que se vuelvan a utilizar en sitios como Mariúpol".
Los bombardeos continúan en las regiones de Donbás, donde el Ejército de Ucrania trata de "repeler a las fuerzas rusas en una serie de asaltos que se han saldado con varios vehículos y equipamiento militar ruso destruido". Dichos ataques, mediante bombas y ataques "no dirigidos", disminuye la habilidad de Rusia de "distinguir sus objetivos", lo que se traduce en un "alto riesgo de provocar bajas civiles".
No es la primera vez que se denuncia algo así. "El 22 de marzo los invasores rusos utilizaron fósforo prohibido en los suburbios noroccidentales de Kiev", insistía el alcalde de Irpin, Oleksandr Markushyn. "Es un crimen contra la humanidad y una violación de la Convención de Ginebra de 1949", declaraba en su denuncia el 23 de marzo, durante la invasión rusa. Unas acusaciones que Rusia negó tajantemente: "Rusia nunca ha violado las convenciones internacionales", señal´´o entonces el portavoz de la Presidencia rusa, Dimitri Peskov.
La ONG Human Rights Watch (HRW) ha alertado de la "gravedad de las heridas" provocadas por este tipo de armas y ha señalado que funcionan como "armas incendiarias", prohibidas en zonas urbanas bajo el Derecho Internacional.
¿Qué es el fósforo blanco?
Este compuesto químico (un alótropo común del fósforo) ha tenido uso militar como agente incendiario y muchos lo consideran un arma química. Siempre que un ejército lo ha utilizado ha defendido que solo era para crear una cortina de humo que permitiera avanzar a su artillería, obviando su efecto terrible sobre las personas.
Las municiones de fósforo blanco son comunes en granadas fumígenas (que producen humo) y lanzagranadas, así como en las municiones de tanques, vehículos blindados, cañones y morteros. Estos proyectiles, que al estallar pueden alcanzar temperaturas superiores a los 2000ºC, se han usado muchas veces como componente incendiario antipersona capaz de causar quemaduras dolorosas y graves (de segundo y tercer grado). Además, la absorción del fósforo puede alcanzar el hueso y dañar otros órganos.
El fósforo blanco tiene varias ventajas para su uso militar. Es pirofórico, es decir, que tiene capacidad de arder espontáneamente. Como explica Entreguerras, con que la munición que porta el fósforo blanco se abra, el compuesto se esparce con facilidad por el aire, creando nubes de humo inmediatamente (en una fracción de segundo). Además, es higroscópico, esto es, absorbe la humedad del medio. Así, se consiguen más de 3 kilos de humo por cada kilo de fósforo blanco.
Una terrible historia de carne quemada
Seguramente en las películas, el gran público conoció el fósforo blanco por la Guerra de Vietnam. Allí lo llamaban "Willy Pete" o "Willy Peter", aunque en jerga militar se le dice "WP" (acrónimo en inglés de white phosphorus). Pero su primer uso es anterior, al parecer ya en el siglo XIX.
En la Primera Guerra Mundial lo llamaban "fuego feniano". Llamaban así a la mezcla que surgía cuando el fósforo blanco ardía y quemaba el disulfuro, creando un humo denso. En 1916, se empezó a lanzar las primeras granadas de fósforo blanco.
Bombas, cohetes y granadas con fósforo blanco fueron utilizadas en la Segunda Guerra Mundial por, al menos, EE UU, Reino Unido y Japón. A modo de ejemplo, durante la liberación de Cherburgo en 1944, el batallón de morteros lanzó 11.899 proyectiles de fósforo blanco sobre la ciudad.
En los últimos años han usado fósforo blanco EE UU, Irak, Marruecos, Israel, Rusia y puede que hasta Ucrania
El fósforo blanco se utilizó, como decíamos, en la Guerra de Vietnam y antes en la de Corea. Ya más recientemente, municiones de fósforo blanco fueron usadas en la Guerra de Irak (por parte de Sadam Hussein y por parte norteamericana). Por ejemplo: en noviembre de 2005, el Departamento de Defensa de EE UU reconoció haber utilizado fósforo blanco como arma antipersonal en la toma de Faluya.
También ha sido empleado por Marruecos contra el pueblo saharaui. Israel ha hecho lo mismo contra los palestinos. En 2009, Human Rights Watch denunció el lanzamiento de ojivas y municiones cargadas de fósforo blanco por parte del ejército israelí hacia la Franja de Gaza. Israel acabó admitiéndolo, pero argumentando que lo había hecho "de manera legal", como cortina de humo para el avance de sus tropas.
¿Lo usó Ucrania antes de esta guerra?
Según GlobalSecurity.org, en la batalla de Grozny (diciembre de 1994) en Chechenia, "entre una cuarta y quinta parte de los proyectiles lanzados por la artillería y los morteros rusos eran de fósforo blanco".
Durante la guerra civil en el este de Ucrania se registraron varios episodios del uso de fósforo blanco por parte de las fuerzas leales a Kiev (siempre según denuncias rusas de las que se hicieron eco medios favorables al régimen de Putin como Pravda, la agencia Novosti o Russia Today).
¿Es el fósforo blanco un arma química?
En la primera denuncia ucraniana de lo ocurrido en Irpin se habla de crimen contra la humanidad y de violación de la Convención de Ginebra de 1949, por el uso de fósforo blanco por parte de Rusia. Pero ésta es una cuestión en permanente discusión. Formalmente, el uso de este compuesto químico no está prohibido por ningún tratado internacional.
Si fuera un arma química, usar fósforo blanco sería ilegal, pero ¿es este compuesto un arma química?
Si fuera un arma química, usar fósforo blanco sería ilegal, según lo que señala la Convención sobre Armas Químicas (CWC por sus siglas en inglés). Pero, ¿es el fósforo blanco un arma química?
Según la CWC, un arma química es cualquier sustancia química tóxica, sin importar su origen, con la excepción de que sean utilizados con propósitos permitidos. Con más detalle, "las sustancias químicas tóxicas o sus precursores [...] y las municiones o dispositivos destinados de modo expreso a causar la muerte o lesiones mediante las propiedades tóxicas de las sustancias".
La convención define una "sustancia química tóxica" como aquella que "a través de su acción química en los procesos vitales pueda causar la muerte, la incapacitación temporal o permanente para seres humanos o animales".
El resultado de todo ello es que, pese a la polémica, el fósforo blanco no ha sido incluido en el listado de sustancias químicas que la CWC ha redactado bajo esta definición (aquí el texto completo).
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