La pandemia de covid ha hecho que el SARS-CoV-2, el coronavirus que la origina, sea uno de los más estudiados y conocidos. Sin embargo, es todavía mucho lo que queda por conocer de este virus. Asociados a la covid, hay síntomas como fiebre, tos, cansancio y pérdida del gusto o del olfato, y a la llamada covid permanente, otros como astenia, malestar general, falta de concentra y fallos de memoria. 

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Uno de los últimos síntomas detectados han sido los que afectan a los oídos, como el tinnitus. Se sufre tinnitus cuando un sonido de timbre u otros ruidos afectan a uno o ambos oídos, pero el sonido que se siente no es externo y otras personas no lo escuchan. Afecta a entre un 15 y un 20% de la población y es común en adultos mayores porque suele aparecer con la pérdida auditiva relacionada con la edad. 

Un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), liderado por la otorrinolaringóloga Konstantina Stankovic, demostró que el virus puede infectar a las células del oído interno, incluidas las células ciliadas, que son clave para la audición y para el equilibrio.

Antes de empezar la pandemia, el profesor Lee Gehrke y Stnakovic comenzaron a trabajar juntos en un proyecto para desarrollar modelos celulares para estudiar infecciones en el oído interno humano, debido a que el virus de las paperas y los virus de la hepatitis pueden causar sordera, pero se desconoce exactamente cómo.

Cuando surgió el SARS-CoV-2, cambiaron sus planes y comenzaron a ver pacientes que experimentaban pérdida de audición, tinnitus y mareos y habían dado positivo por covid-19. "No estaba muy claro en ese momento si esto estaba relacionado causalmente o era una coincidencia, porque la pérdida de audición y el tinnitus son muy comunes", explica Gehrke.

Para el estudio, los investigadores utilizaron nuevos modelos celulares del oído interno humano que desarrollaron ellos mismos. Este estudio sugiere que el covid-19 puede causar problemas auditivos y de equilibrio, pero se desconoce el porcentaje general de pacientes con covid-19 que han experimentado problemas relacionados con el oído.

"Al principio, esto se debió a que las pruebas de rutina no estaban disponibles para los pacientes a los que se les diagnosticó covid y, además, cuando los pacientes tenían más complicaciones potencialmente mortales, no prestaban mucha atención a si su audición estaba reducida o si tenían tinnitus", explica Stankovic. Los investigadores ahora esperan usar sus modelos celulares humanos para probar posibles tratamientos para las infecciones del oído interno causadas por el SARS-CoV-2 y otros virus.