Si alguna vez te han comido vivo los mosquitos en una barbacoa mientras la persona sentada a tu lado escapa ilesa, el color de tu ropa podría ser el culpable. Nuevos experimentos revelan que ciertos colores atraen a los mosquitos hambrientos mientras que otros son ignorados, un hallazgo que podría usarse para diseñar nuevas trampas o repelentes.

Además de ser una molestia en las reuniones al aire libre, las picaduras de mosquitos pueden transmitir enfermedades como la malaria, la fiebre amarilla, el dengue o el zika.

Investigar cómo los insectos encuentran a sus víctimas puede servir para crear nuevas medidas de protección. Un trabajo anterior descubrió que los mosquitos se sienten atraídos por el olor a dióxido de carbono de nuestro aliento, y en el nuevo estudio, los investigadores de la Universidad de Washington examinaron cómo ese olor los prepara para comenzar a buscar comida.

El equipo realizó experimentos con mosquitos hembra de la especie común Aedes aegypti, rastreando sus respuestas a señales visuales y olfativas en una cámara de prueba. Probaron cómo respondían los insectos a los puntos de diferentes colores, con o sin una rociada de CO2.

El equipo descubrió que los mosquitos volaban hacia un punto si era rojo, naranja, negro o cian, y si primero había olido CO2. Sin el gas, los insectos ignoraban en gran medida los puntos, sin importar de qué color fueran. Sin embargo, no les hacían caso a los puntos que eran verdes, azules, blancos o morados, incluso si habían sido preparados para cazar con una rociada de CO2.

"Los mosquitos parecen usar olores para ayudarlos a distinguir lo que está cerca, como una víctima para picar", dijo Jeffrey Riffell, autor principal del estudio. "Cuando huelen compuestos específicos, como el CO2 de nuestro aliento, ese olor estimula sus ojos para buscar colores específicos y otros patrones visuales, que están asociados con un huésped potencial, y se dirigen a ellos", añade.

Entonces, ¿por qué los mosquitos se sienten atraídos específicamente por los rojos y los naranjas? El equipo dice que la piel humana, independientemente del tono o la pigmentación, emite una fuerte señal de color rojo anaranjado a los ojos de los mosquitos.

En las pruebas de seguimiento, los investigadores usaron tarjetas de diferentes colores de piel humana, o una mano desnuda, y descubrieron que, nuevamente, los insectos volaban hacia ellos solo si olían el CO2 primero. Si se filtraban las longitudes de onda largas, o si la mano llevaba un guante verde, los insectos volvían a ignorarlas, incluso con CO2.

Finalmente, el equipo realizó los mismos experimentos con mosquitos modificados genéticamente. Si se editaron los genes responsables de oler el CO2 o ver colores de longitud de onda larga, los insectos no respondieron al estímulo visual, lo que indica que se requieren ambos sentidos para tocar la campana de la cena.

El equipo dice que el trabajo futuro investigará otras señales, como las secreciones de la piel, que podrían ayudar a los mosquitos a localizar a su huésped. También sugieren que otras especies que se alimentan de diferentes animales pueden tener diferentes preferencias de color.

De cualquier modo, este trabajo podría servir para hallar nuevas formas de controlar los mosquitos y prevenir las picaduras, desde vestirse de blanco hasta hacer trampas rojas que emitan CO2.