Un grupo de investigadores de la Universidad de Zaragoza, liderado por Jesús Arenas, ha descubierto el ‘talón de Aquiles’ de ciertas bacterias tolerantes a antibióticos, susceptibles de causar enfermedades como la meningitis, la gonorrea, la tosferina y la otitis.

Según informó la Universidad de Zaragoza, el hallazgo, publicado en la revista ‘Virulence’, podría llegar a permitir el desarrollo de tratamientos más adecuados para evitar infecciones de difícil tratamiento con antibióticos y para las que no existen vacunas.

En las últimas décadas se ha generado un aumento significativo en el número de casos clínicos atribuidos a bacterias multirresistentes, las cuales causan alrededor de 700.000 muertes cada año en el mundo, calculándose que se podrían superar los 10 millones de óbitos en 2050.

Entre los mecanismos de resistencia y tolerancia a antibióticos destaca la producción de biopelículas, comúnmente conocidos como ‘biofilms’, que causan el 60% de las infecciones bacterianas, un porcentaje que se eleva al 80% en infecciones hospitalarias que desembocan en alta mortalidad y morbilidad.

A pesar de la situación, el desarrollo de nuevos antibióticos carece de atractivo económico para la industria farmacéutica por su elevado coste y por la inevitable aparición de resistencias a antimicrobianos.

Estudio en profundidad 

El estudio describe cómo el suero de humanos y animales contiene sustancias que evitan la formación de ‘biofilms’ en bacterias causantes de la meningitis, la gonorrea, la tosferina y la otitis.

Concretamente, descubrió que la actividad del suero reside en dos proteínas: kallikrein y plasmin, que son proteasas que participan en otros sistemas ya conocidos, una cuestión que se desconocía.

En ese sentido, Jesús Arenas explicó que existen “evidencias de que puedan existir otras proteínas que también tengan actividad parecida, y que no han sido estudiadas en el trabajo, lo cual es lógico considerando que los patógenos bacterianos utilizan una gran variedad de proteínas para formar ‘biofilms’ y estas proteasas tienen actividad específica”.

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El hallazgo fue fruto de una observación casual en 2015, cuando Jesús Arenas estudiaba el comportamiento del meningococo, agente causal de la meningitis, en líneas celulares en la Universidad de Utrecht (Holanda).

Este descubrimiento sugiere la existencia de un sistema de defensa específico contra ‘biofilms’ patogénicos todavía desconocido, por lo que entender este sistema de defensa abre nuevas posibilidades para tratar enfermedades que son difíciles de controlar en la actualidad, incluyendo aquellas para las que no existen vacunas o para las que la vacunación no está indicada.