Los turistas podrían propagar el coronavirus que causa la Covid-19 a especies de orangutanes en peligro crítico de extinción si se toman selfis con estos simios sin tomar las precauciones necesarias.

Así lo aseguran investigadores de Indonesia y Reino Unido en un estudio publicado en la revista Folia primatologica. La Covid-19 no sólo afecta a los humanos, sino también a grandes simios, y los autores del trabajo afirman que excursionistas podrían estar arriesgando la vida de especies de orangutanes en peligro crítico de extinción al transmitir virus humanos.

Los investigadores examinaron imágenes de Instagram de turistas en Indonesia, en las que se veía que los excursionistas rompían la regla de mantener una distancia de 10 metros al posar para selfis acariciando, abrazando o alimentando a los orangutanes salvajes. Esta actividad expone a los orangutanes a enfermedades humanas que pueden provocar infecciones mortales.

"El riesgo de transmisión de enfermedades zoonóticos entre visitantes y orangutanes es extremadamente preocupante. Existen reglas de parques nacionales que informan a los visitantes de los riesgos, pero nuestros resultados indican que los turistas pueden no ser conscientes de ellos. Parece haber apatía dentro de la comunidad conservacionista en general para promover el conocimiento de estas reglas. Necesitamos desesperadamente promover el conocimiento de estas reglas para que los visitantes sepan que no deben acercarse o alimentar a los orangutanes", apunta Andrea Molyneaux, bióloga conservacionista en Sumatra.

Transmisión potencial

Los orangutanes se encuentran sólo en dos islas del mundo: Sumatra y Borneo. Las tres especies de orangutanes están catalogadas como 'en peligro crítico' en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Los investigadores comprobaron un cumplimiento deficiente de las reglas cuando turistas visitaron orangutanes en el Parque Nacional Gunung Leuser, ubicado en Sumatra del Norte (Indonesia).

"En las fotos que analizamos vimos a los turistas tocando, acariciando, abrazando, alimentándose y acercándose mucho a los orangutanes para selfis. He trabajado extensamente en Sumatra y he sido testigo de tales comportamientos de primera mano. Existe un potencial sustancial de transmisión de enfermedades entre las personas y los orangutanes que visitan”, indica Emma Hankinson, ecologista y doctoranda en la Universidad de Oxford Brookes.

El pasado mes de enero, tres gorilas de tierras bajas occidentales en cautividad del zoológico de San Diego (Estados Unidos) dieron positivo en el virus SARS-CoV-2 y, posteriormente, cuatro orangutanes y cinco bonobos en el zoológico recibieron la vacuna de Zoetis contra la Covid-19. En septiembre, 13 gorilas del zoológico de Atlanta dieron positivo por Covid-19.

"Este documento importante y oportuno ilustra una falta de respeto por los orangutanes por parte de visitantes que desean estar cerca para un selfi, que parecen no darse cuenta de que esta acción podría poner a los orangutanes en riesgo de enfermedad. Ahora que el mundo se está abriendo y con él el turismo, se requiere urgentemente un cambio de actitud y los visitantes deben mantenerse a 10 metros de distancia si quieren proteger a los orangutanes en peligro crítico que desean ver", sentencia Ashley Leiman, de Orangutan Foudation UK.