Cuando hace cuatro años Barry Ambrose recibió la llamada de las enfermeras de su hospital para informarle de que su cáncer terminal de garganta había desaparecido, apenas podía creérselo. Tan solo dos meses antes, este septuagenario había comenzado su participación en un ensayo con una nueva terapia para tratar este tipo de tumores, que ha arrojado, hasta el momento, un resultado esperanzador.

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Poco tiempo atrás, este inglés de 77 años había recibido una de las peores noticias de su vida: tenía cáncer de garganta con metástasis en los pulmones y su única opción eran los cuidados paliativos. Ante esta perspectiva, cuando le ofrecieron la posibilidad de participar en este estudio del Instituto de Investigación del Cáncer británico (ICR), el Royal Marsden NHS Foundation Trust y expertos de Grecia y Estados Unidos -el Checkmate 651-, no lo pensó dos veces. "¿Qué tenía que perder?", se pregunta. Y no se equivocó: el nuevo tratamiento ha resultado ser un auténtico "salvavidas". 

En el caso de este anciano británico, el nuevo tratamiento eliminó por completo el tumor de su garganta, y la quimioterapia y la cirugía hicieron lo propio en los pulmones, hasta quedar libre de cáncer. De hecho, su evolución fue tan positiva que los médicos le permitieron pausar su medicación para realizar un crucero por el Caribe junto a su esposa. No obstante, Barry no es el único ejemplo de éxito de este ensayo, que ha logrado la mayor extensión de vida media experimentada por pacientes con este tipo de enfermedades cerebrales recidivantes o metastásicas (17,6 meses), según detallan los autores.

"A pesar de la falta de estadística suficiente, estos resultados son clínicamente relevantes"

Este innovador tratamiento, que ha demostrado ser más efectivo que la quimioterapia para algunos pacientes con cáncer de cabeza o cuello con metástasis, se basa en la combinación de dos fármacos para estimular el sistema inmunitario: el nivolumab y el ipilimumab. Aunque el valor estadístico del trabajo -que se encuentra en fase tres y ha contado con 947 voluntarios- es todavía limitado, los resultados son "significativos", según el profesor Kevin Harrington, uno de los autores del estudio.

"A pesar de la falta de estadística suficiente, estos resultados son clínicamente relevantes. Tendremos que hacer un seguimiento más largo para ver si podemos demostrar un beneficio de supervivencia en todos los pacientes del ensayo", ahonda Harrington.

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El tratamiento es especialmente efectivo en los pacientes que presentan elevados niveles de PD-L1, una proteína con un importante papel inmunorregulador. Entre ellos, las tasas de supervivencia fueron las más altas jamás registradas en un ensayo de terapia inicial contra el cáncer de cabeza y cuello recidivante o metastásico, según explica el ICR en un comunicado.

Menos efectos secundarios

Además de esta mejora en la esperanza de vida de los pacientes, este tratamiento con nivolumab e ipilimumab también causa muchos menos efectos secundarios. Mientras la quimioterapia provoca náuseas, dolor, pérdida de apetito, cansancio y problemas respiratorios, esta nueva combinación de fármacos es "mucho más amable" con los enfermos.

"Estos resultados son prometedores y demuestran cómo podemos seleccionar mejor a los pacientes que tienen más probabilidades de beneficiarse"

"Las inmunoterapias son tratamientos más amables e inteligentes que pueden aportar importantes ventajas a los pacientes con cáncer de cabeza y cuello avanzado, por ejemplo, evitándoles algunos de los difíciles efectos secundarios de la quimioterapia. Estos resultados son prometedores y demuestran cómo podemos seleccionar mejor a los pacientes que tienen más probabilidades de beneficiarse", apunta el profesor Kristian Helin, director ejectuvio del ICR.

Precisamente esta característica es otra de las ventajas que agradece Barry. "Aunque tenía que desplazarme dos veces por semana de Suffolk al hospital para el tratamiento, prácticamente no tuve efectos secundarios y pude seguir con normalidad haciendo las cosas que me gustan: navegar, montar en bicicleta y pasar tiempo con mi familia", agradece el anciano, que se reconoce "muy afortunado" y ve en esta terapia "un regalo que pervive".