Científicos estadounidenses han revelado la causa de la terrible muerte de una momia hallada en una zona de cañones cerca del río Pecos, en Texas.

Un hombre, que vivió en la zona en algún momento entre hace 1.000 y 1.400 años, pudo haber muerto de un extremo caso de estreñimiento, según un estudio de sus restos momificados, publicado por Live Science.

Durante los dolorosos meses antes de su muerte, comió principalmente saltamontes, según descubrieron los investigadores.

Al parecer, la enfermedad de Chagas, causada por un parásito llamado Trypanosoma cruzi, había bloqueado el sistema gastrointestinal del hombre. Ese bloqueo hizo que su colon se hinchara a unas seis veces su tamaño normal, una condición llamada 'megacolon'. El hombre no pudo digerir los alimentos adecuadamente y gradualmente se desnutrió, dicen los investigadores.

Esta condición le habría dificultado al hombre caminar o incluso comer solo. Los investigadores piensan que en los últimos dos o tres meses de su vida, ya sea familia o miembros de su comunidad, ayudaron al hombre a comer alimentándolo con saltamontes a quienes les habían quitado las patas.

"Le estaban dando principalmente el cuerpo rico en fluidos, la parte aplastable del saltamontes", dijo Karl Reinhard, profesor de la Escuela de Recursos Naturales de la Universidad de Nebraska – Lincoln.

"Además de tener un alto contenido de proteínas, tenía un alto contenido de humedad. Por lo tanto, le habría resultado más fácil comer en las primeras etapas de su experiencia con el megacolon", dice este investigador.

La momia no ha sido descubierta recientemente. Un hombre llamado Guy Skiles encontró los restos, que habían sido conservados y momificados naturalmente por las condiciones áridas, en 1937, en un refugio rocoso cerca de la unión de los ríos Río Grande y Pecos, en el sur de Texas. Se guardó en un pequeño museo privado hasta 1968, cuando fue prestada al Instituto de Culturas de Texas. Se realizaron trabajos científicos sobre la momia en las décadas de 1970 y 1980; y en 1986, un equipo de científicos describió la momia en un artículo publicado en la revista Plains Anthropologist.

Más recientemente, estudios con tecnologías más avanzadas fueron arrojando luz sobre cómo fueron los últimos meses de este hombre en la Tierra. Por ejemplo, en 2003, el equipo de Reinhard informó en la revista Memórias do Instituto Oswaldo Cruz que habían encontrado 1.170 gramos de heces dentro de la momia, junto con una gran cantidad de restos de comida que su cuerpo nunca procesó. Estos hallazgos, junto con el tamaño de su colon, llevaron a los investigadores a concluir que estaba gravemente estreñido y sufría desnutrición ya que su cuerpo no podía procesar adecuadamente los alimentos.

En el nuevo estudio, Reinhard y sus colegas volvieron a analizar los restos de la momia utilizando un microscopio electrónico de barrido. Ese nuevo escaneo reveló que su dieta consistió principalmente en saltamontes en sus últimos meses.

Los investigadores también encontraron evidencia en el colon del hombre de restos de plantas llamados fitolitos, que mostraban cómo de 'atascado' habría estado este hombre. Estructuras delicadas en los tejidos vegetales, los fitolitos generalmente sobreviven, ilesos, al viaje aventurero a través del sistema digestivo de una persona. Ese no fue el caso en esta momia.

"Los fitolitos se abrieron, se aplastaron. Y eso significa que se ejerció una presión increíble a nivel microscópico en el sistema intestinal de este tipo, lo que resalta aún más la patología que se exhibió aquí", dijo Reinhard en el comunicado. "Creo que esto es único en los anales de la patología: este nivel de bloqueo intestinal y la presión que se asocia con él", añadió.

El descubrimiento de la dieta del saltamontes se publicará en un capítulo de un libro de próxima publicación The Handbook of Mummy Studies (Springer, 2021). El capítulo también publicará estudios de otras dos momias que recibieron cuidados especiales al final de sus vidas. Estos incluyen a un niño de 5 a 6 años que murió hace entre 500 y 1.000 años en Arizona que fue alimentado con frutas del cactus saguaro en las últimas semanas de su vida.