La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA ha logrado aterrizar con éxito este martes en el asteroide Bennu para recolectar muestras de su superficie y enviarlas de vuelta a la Tierra en 2023. Un gran hito espacial ya que el material recogido no ha variado desde su origen, hace aproximadamente 4.000 millones de años.
"Ha sido una hazaña increíble y hemos avanzado, tanto en la ciencia como en la ingeniería, y en nuestras perspectivas para futuras misiones para estudiar a estos misteriosos narradores antiguos del sistema solar", destacó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de Washington (EE.UU.).
La NASA no conocerá hasta los próximos días si la recogida ha sido exitosa y la muestra obtenida de 60 gramos es suficiente o tendrá que hacer un segundo intento en enero de 2021. Se trata de "un pedazo de roca primordial que ha sido testigo de toda la historia de nuestro sistema solar", añade. De hecho, la Administración ha subrayado en el comunicado que Bennu "ofrece a los científicos una ventana al sistema solar primitivo" y arroja nuevos datos "que podrían haber ayudado a sembrar la vida en la Tierra". Pero, ¿qué se sabe de este asteroide?
1. Contiene una elevada cantidad de carbono
Bennu está situado a 321 millones de kilómetros de la superficie terrestre y está clasificado como asteroide de tipo B, "lo que significa que contiene una gran cantidad de carbono junto con sus diversos minerales", explica la NASA. Por tanto, su alto contenido en carbono hace que sea muy oscuro, al crear una superficie que solo refleja el 4% de la luz.
Para hacernos una idea, Venus es considerado el planeta más brillante del sistema solar y refleja cerca del 65% de la luz solar entrante. La Tierra, por su parte, refleja aproximadamente el 30%. En este caso, "Bennu es un asteroide carbonoso que no ha sufrido un cambio drástico que altere la composición, lo que significa que sobre y debajo de su superficie más profunda hay sustancias químicas y rocas del nacimiento del sistema solar".
2. Un asteroide muy antiguo y cercano
Este asteroide no ha sufrido prácticamente ningún cambio en su composición durante, aproximadamente, 4.500 millones de años. Esto significa que apenas ha variado desde su origen. "No solo es cercano y carbonoso, sino que también es tan primitivo que calcularon que se formó en los primeros 10 millones de años de historia del sistema solar".
3. Bennu es una "pila de escombros"
Según la clasificación de la NASA, Bennu es considerado como "una pila de escombros", esto es, un cuerpo celeste compuesto por múltiples pedazos de escombros rocosos "que la gravedad comprimió".
Así, el asteroide está lleno de agujeros en su interior y del 20 al 40% de su volumen es un espacio vacío. Esto hace que exista peligro de que se separe "si comienza a girar mucho más rápido o si interactúa demasiado con un cuerpo planetario", aclara la NASA.
4. Podría explicar cómo se formó la vida
Al ser tan antiguo, este asteroide podría contener moléculas presentes "cuando se formó la vida por primera vez en la Tierra". Por eso es tan importante esta misión. Todas las formas de vida de nuestro planeta se basan en "cadenas de átomos de carbono unidos con oxígeno, hidrógeno, nitrógeno y otros elementos". No obstante, el material que esperan lograr de Bennu no proviene "necesariamente de la biología".
5. El agua es el recurso más importante
Bennu podría contener grandes cantidades de oro y platino, en comparación con la superficie de la Tierra y, además, es probable que el agua sea su recurso más importante. Debido al alto coste de transportar material al espacio, si los astronautas pueden extraer agua de un asteroide como soporte vital y combustible, el más allá cósmico está más cerca que nunca de ser accesible para los humanos".
6. El Sol puede hacer que su órbita cambie
Un día en este satélite dura cerca de cuatro horas, por lo que la zona de la superficie que mira al Sol cambia de forma constante. "A medida que Bennu continúa girando, expulsa este calor, lo que le da al asteroide un pequeño empujón hacia el Sol" cada año. Consecuentemente, su órbita puede cambiar.
7. Es potencialmente peligroso
Bennu está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso por la NASA debido a que se encuentra a poca distancia de la Tierra. "Entre los años 2175 y 2199, la probabilidad de que Bennu impacte la Tierra es solo de 1 entre 2700". Aunque sea una posibilidad pequeña, los científicos quieren continuar siguiendo su trayectoria.
8. Su superficie está formada por rocas muy grandes
La hazaña de este martes se ha convertido en un hito de la NASA debido a lo extremadamente peligroso que es tomar muestras de Bennu, al estar compuesta su superficie por rocas masivas. Durante las primeras observaciones realizadas desde la Tierra, los investigadores sugirieron que estaba compuesto por una superficie lista de partículas de menos de una pulgada de tamaño. Poco después, evidenciaron que estaba cubierta por rocas masivas, no pequeñas.
9. Arroja partículas al espacioarroja
Una de las características más peculiares de Bennu es que arroja chorros de partículas dos veces por semana, tal y como comprobó la cámara de navegación de la nave espacial de la NASA. Esto es extremadamente raro.
Recientemente, los investigadores descubrieron que "la luz solar puede romper rocas en Bennu y que tiene pedazos de otro asteroide esparcidos por su superficie".
10. Recibe el nombre de una deidad egipcia
¿Por qué Bennu? Fue nombrado así por un niño de nueve años de Carolina del Norte en el año 2013 tras ganar un concurso al sugerir "que el brazo y los paneles solares del mecanismo de muestra de la nave espacial se asemejan al cuello y a las alas de las ilustraciones de Bennu".
Se trataba de una antigua deidad de origen egipcio vinculada con el Sol, la creación y el renacimiento que los antiguos egipcios representaban como una garza real.
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