A principios de este año, los Laboratorios Jackson, situados en Maine (EEUU), recibieron cuantiosos pedidos de ratones de laboratorio, según informa ABC. Estos pedidos coinciden no por casualidad con el brote de coronavirus en China,  momento en que científicos de todo el mundo empezaron a investigar una vacuna contra este virus.

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Estos laboratorios son los únicos en el mundo que en enero de 2020 contaban con esperma congelado de un tipo de ratón muy particular conocido como K18-hACE2. No había ningún ejemplar vivo de este tipo de ratón transgénico, pero tuvo que ser revivido al ser el único cuyas células expresan el receptor ACE2 humano, usado por los coronavirus para infectar a las células.

Sin embargo, hay un importante inconveniente y es la tardanza en su cría. Su gestación dura unos 20 días y alcanzan la madurez sexual a los dos meses. Por ello, los Laboratorios Jackson no pueden distribuir estos ratones hasta finales de junio.

Estos laboratorios cuentan con 11.000 cepas preservadas de ratones y al año venden 3 millones de ratones a más de 20.000 investigadores en el mundo, pero nunca con la presión actual. La pandemia ha obligado a aumentar el ritmo.

Este tipo de ratón transgénico tuvo su origen en 2007, gracias a que el investigador Stanley Perlman de la Universidad de Iowa se encontraba estudiando la epidemia de SARS-CoV-1 de 2002 y 2003. En esta investigación llegó a la conclusión de que eran esos receptores ACE2 los responsables de la infección. Por ello, incorporó un gen humano que hace que las células de los ratones expresen ese receptor.

Los numerosos proyectos de vacunas contral SARS-CoV-2 se encuentran aún en fase preclínica y muchos de ellos tienen que pasar aún por pruebas con animales pequeños como estos antes de pasar a ensayos más caros. Estos ratones son los primeros en los que se puede comprobar si una vacuna es efectiva o no.