Elle es la mayor de cuatro hermanos y sus padres se divorciaron cuando ella tenía 14 años de edad. Su madre se volvió a casar con Neil Macpherson, entonces Elle adoptó el apellido paterno de su padrastro. Elle estudió un año de Derecho en la Universidad de Sydney.

Mientras estaba de vacaciones en Aspen, Colorado, Elle fue descubierta y contratada por la agencia de modelos Click. Llegó a ser en una estrella internacional por su aparición en la revista Elle, durante seis años. A los 21 años, se casó por primera vez con Gilles Bensimon, un fotógrafo y mánager creativo de Elle. La modelo también posó para la revista Sports Illustrated en cuya portada salió hasta cuatro veces.

En 1986, su popularidad aumentó lo suficiente para que la revista Time la pusiera en la portada de uno de sus números titulándole "La gran Elle". El gobierno australiano simultáneamente le ofreció a Elle Macpherson un cargo de embajadora no-oficial de la Comisión de Turismo.

En 1994, Macpherson debutó en el cine con la película Sirenas, protagonizada con Hugh Grant y Sam Neil.

Es muy popular en Australia. En 1999 fue la quinta celebridad australiana viviente y su imagen se publicó en un sello postal. Macpherson se casó otra vez, con el financiero suizo Arpad Arkie Busson en 2002, después de 6 años de noviazgo. Ella tiene dos hijos, Arpad Flynn y Aurelius Cy Andre. Se divorció en julio del 2005.