Este miércoles se descubrió una Supertierra, a seis años luz, a los que los científicos han bautizado como Barnard B en honor a Barnard, la estrella sobre la que orbita. El astrónomo Ignasi Ribas, miembro del Institut de Ciències de l'Espai del CSIC y del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya, es el autor principal de la investigación que ha involucrado a más de 60 personas de más de 10 países.

¿Qué características tiene ese nuevo planeta?

Hemos podido observar que su año dura 233 días de los nuestros. Estarían en una distancia de su estrella sobre el 40% de la nuestra del sol. Debido a que su estrella es débil, solo recibe el 2% de la luz que recibimos nosotros y tiene una temperatura de 170 grados bajo cero. Además, sabemos que Barnard B es como mínimo 3,2 veces más grande que la Tierra, el tamaño apróximado que calculamos es cuatro veces nuestro planeta.

El resto son dudas. No sabemos si se trata de un mundo rocoso, que en ese caso sería helado o menos denso, como nuestro Neptuno, pero en pequeño. La imagen gráfica que hemos creado corresponde a la primera hipótesis pero no hay nada que nos haga pensar que sea exactamente así.

¿Qué formas tendría la vida de sobrevivir ahí?

El planeta está lejos de lo que llamamos la zona habitable, el rango de distancia alrededor de una estrella en la cual un planeta puede tener agua líquida en la superficie. De tener vida, que no descartamos que exista, sería parecido a lo que esperamos que exista en las lunas heladas de Júpiter y Saturno, como Europa o Encelado.

¿Con qué cuerpo del Sistema Solar guarda más similitudes?

Justamente, es un tipo de planeta que no existe en este Sistema Solar. Es lo que llamamos una Supertierra, un objeto que tiene más masa que la Tierra pero diez veces menos que nuestro planeta.

¿Qué parecidos y qué diferencias tiene con Próxima B, el planeta que descubrió ústed en 2016?

Un parecido muy obvio es que ambos planetas orbitan a estrellas mucho más frías y pequeñas que nuestro Sol. Próxima es una estrella que tiene 3000 grados y esta tiene 3300. Son además las estrellas más próximas a nuestro sistema planetario, una a 4,2 años luz y Barnard está a casi seis. Las diferencias principales son que Próxima Centauri B es más pequeño y vive en la zona habitable por lo que potencialmente tendría agua líquida y un clima más templado.

¿Cómo se ha organizado la investigación?

Este ha sido uno de los retos más importantes en este trabajo porque hemos adjunto datos de más de 20 años para el análisis. Estos fueron tomados con siete instrumentos distintos en distintos observatorios del mundo. La magnitud de esta investigación ha implicado involucrar a más de 60 personas de más de 10 países. Todos estos datos les hemos ido analizando durante dos años.

¿Cuáles son los próximos datos para la investigación?

Hemos encontrado un planeta, esto no implica que no haya más. Vamos a continuar mirando si encontramos señales de otros planetas en el sistema. Queremos pasar de un 99,2% de convencimiento de que es un planeta a un 99,99%, si es posible. También buscaremos entenderle más.