El sistema de salud estadounidense (NIH, por sus siglas en inglés) ha levantado una moratoria impuesta hace tres años que impedía financiar experimentos controvertidos que pudiesen conllevar el riesgo de desencadenar una pandemia viral en ese país. Aunque el objetivo es que EE UU pueda estar preparado ante un brote mortal, también se corre el riesgo de que una mala manipulación de un virus de esas características marque el inicio del brote, según informa Smithsonian.

El pasado martes, el Departamento de Salud y Servicios Humanos dio a conocer un nuevo marco para financiar investigaciones federales relacionadas con la alteración genética de virus peligrosos como la gripe, SARS (Síndrome respiratorio agudo grave) y MERS (Síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio).

En este tipo de investigaciones, los virólogos crean mutaciones en el laboratorio que pueden ayudarles a predecir cómo evolucionará un virus determinado y si se volverá más poderoso o transmisible en el futuro. Sin embargo, los científicos más críticos advierten de que si uno de estos virus sale del laboratorio las consecuencias podrían ser desastrosas.

A pesar de esta controversia, Francis S. Collins, director del NIH, sostiene en un comunidado: "Tenemos la responsabilidad de garantizar que la investigación con agentes infecciosos se lleve a cabo de manera responsable, y hemos considerado los riesgos potenciales de bioseguridad asociados con dicha investigación".

"La investigación es importante para ayudarnos a identificar, comprender y desarrollar estrategias y contramedidas efectivas contra los patógenos que evolucionan rápidamente y que representan una amenaza para la salud pública", agrega Collins en el comunicado.

Pese a este mensaje de tranquilidad, un reciente informe publicado por Trust for America's Health indicaba que existen "brechas importantes en la preparación de emergencias sanitarias" en muchos estados de ese país. No obstante, los defensores de este proyecto que ahora seguirá adelante sostienen que ser capaz de cómo se comportará un virus puede ayudar a desarrollar estrategias para enfrentarse mejor a una pandemia. La polémica ya está servida.