Propietaria de una colección de arte que supera en calidad y cantidad a la de muchos grandes museos, la Corona Británica, puede darse el lujo de organizar exposiciones como Portrait of the Artist (El retrato del artista), que explora la imagen cambiante del genio creativo desde el siglo XV al XXI, con más de 150 pinturas, dibujos, grabados y fotografías que se exponen en la Galería de la Reina del Palacio de Buckingham hasta el 17 de abril de 2017.

Dada la riqueza de la colección, propiedad de Isabel II y administrada por el Royal Collection Trust, una entidad inscrita como caritativa para eludir cargas fiscales y presidida por el Príncipe Carlos, el resultado es previsible: una muestra fastuosa con retratos de artistas como Rembrandt, Rubens, Leonardo, Freud, Hockney, Gentilsechi y bastante más. Los organizadores han lanzado una interesante y completa página web, por desgracia solo en inglés, con obras que se pueden ver en detalle y ensayos biográficos e históricos.

La idea de la exposición parte de la certeza de que, durante siglos, las imágenes de artistas consagrados han sido una "mercancía valiosa". Carlos I de Inglaterra y Escocia fue uno de los primeros monarcas europeos en adquirirlos, entre ellos el extraordinario autorretrato de Artemisia Gentileschi como Alegoría de la Pintura (La Pittura, datado entre 1638 y 1639) o el autorretrato de Rubens de 1623, regalado al rey como por enviarle una obra pintada por ayudantes del pintor dos años antes.

Rembrandt capturó su propia imagen aproximadamente 80 veces. Su autorretrato de 1642 es una de las tres obras del gran maestro flamenco que se incorporaron a la colección durante el reinado de Jorge IV. El monarca era un coleccionista obsesivo: estaba tan interesado en poseer el autorretrato de Joshua Reynolds de 1788 que compró una copia inferior de la pintura en 1812, antes de adquirir la original a la sobrina del artista apenas quince días más tarde.

La adquisición de autorretratos se ha mantenido hasta el presente. Isabel II adquirió Freud: Reflection (1996), pintado por el artista cuando tenía 74 años,  y el de Hockney, en 2012, una obra de tamaño real que el artista había pintado en la década de los noventa, cuando experimentó creando cuadros con una aplicación para iPad.

La relación entre contemporáneos en el mundo del arte también se explora en la exposición a través de representaciones de pintores firmadas por sus amigos, admiradores o alumnos. Destacan el dibujo de 1515-1518 de Francesco Melzi de un envejecido Leonardo da Vinci y el retrato de Rubens de su ex ayudante y  gran amigo de toda la vida Van Dyck (1627-1628), que muestra al pintor con un talante más reflexivo que en los autorretratos.

La colección real británica, una de las más importantes del mundo y una de las últimas grandes colecciones reales europeas intactas, fue iniciada tras la restauración de la monarquía en 1660, dado que Oliver Cromwell ordenó vender las obras anteriores. Aunque la dueña de la colección es la reina, no lo es como una persona privada, sino que se trata de una formalidad, ya que es mantenida en la confianza de que la Reina la mantendrá para sus sucesores y la nación.

La Colección incluye la mayoría de los contenidos de 13 residencias reales en todo el Reino Unido y está integrada por aproximadamente un millón de objetos, entre ellos 7.000 pinturas, 30.000 acuarelas y dibujos y 500.00 grabados. Aunque el valor conjunto de los objetos es incalculable, se ha considerado que una tasación conservadora se elevaría a 10.000 millones de libras esterlinas, casi 12.000 millones de euros.