Más o menos al mismo tiempo, el año 1925, en que Imogen Cunningham hizo Magnolia Floreciendo, la esplendorosa foto que abre esta información, los neurólogos intentaban ampliar la hasta entonces muy escasa explicación neurológica del complejo funcionamiento sentido de la visión, estudiando, por ejemplo, cómo el ojo y el cerebro perciben el contraste. No es aventurado afirmar que el trabajo artístico de la gran fotógrafa estadounidense era paralelo y superpuesto, aunque con probabilidad de modo inconsciente, con el de los neurólogos que se dedicaban a explorar cómo los impulsos ópticos llegan al cerebro mediante los axones del nervio óptico.

Pensar que la fotografía y las investigaciones neurológicas sobre la visión han caminado de la mano es una opción novedosa pero razonable. La sola idea de la cámara como "ojo infalible" que, manejada por la imaginación, da lugar a un tipo de visión "artística", es decir, neurológicamente distinta a la normal, sostiene la teoría, pocas veces estudiada en los museos de fotografía.

La exposición See the Light: Photography, Perception, Cognition  (Ver la luz: fotografía, percepción, cognición) se convierte en pionera ordenando y clasificando más de 220 fotos de 150 artistas según criterios artísticos relacionados con los avances científicos sobre el sentido de la vista desde finales del siglo XIX hasta principios del XXI. La muestra, en cartel en el Los Angeles County Museum of Art (LACMA) hasta el 23 de marzo, se nutre de una de las colecciones privadas de fotografía más importantes de los EE UU, la del matrimonio de Marjorie y Leonard Vernon (3.600 obras que fueron adquiridas por la pinacoteca en 2008).

Con la pretensión de "identificar las correlaciones entre la fotografía y la ciencia de la visión" los organizadores han dividido las obras en cuatro categorías cronológicas: naturalismo descriptivo, naturalismo subjetivo, modernismo experimental y modernismo romántico. La exposición incluye piezas de, además de Imogen Cunningham y entre otros grandes maestros, Ansel Adams, Julia Margaret Cameron, William Henry Fox Talbot, Edward Steichen, Edward Weston y Minor White.

El naturalismo descriptivo, que abarca a los fotógrafos de entre 1840 y 1880,  se refiere a quellos pioneros dispuestos a llevar la contraria a la "autoridad de la ciencia sin sacrificar el romance  con el arte". Se basaban en que la cámara podía hacer una "transcripción pura de la naturaleza" sin estar sujeta a posibles distorsiones relacionadas con un error humano en la visión. Precisamente en aquellos momentos florecía la la investigación en la óptica fisiológica, que reveló por primera vez las complejidades del sistema visual humano.

A esta etapa sigue la del naturalismo subjetivo, coincidente con el inicio de la psicología experimental, la primera ciencia que se preocupó por la interpretación como elemento fundamental en el proceso de visión. Al mismo tiempo, los fotógrafos empiezan a experimentar con formas ambiguas y abstracciones en las que ya no importa lo objetivo. En este apartado se exhiben obras de Heinrich Kühn, uno de los primeros fotógrafos que se atrevió a representar sueños o recuerdos.

El modernismo experimental que se impuso tras la I Guerra Mundial introdujo en la fotografía las teorías sobre la cognición visual de la psicología de la Gestalt (llamada también de la forma), que expuso seis factores a tener en cuenta en la visión: proximidad, similaridad, cercanía, simetría, sentido común y continuidad. Para los fotógrafos de vanguardia estas ideas contribuyeron a una libertad creativa extrema, que puede observarse en las obras totalmente abstractas de György Kepes.

Finalmente, el modernismo romántico está basado en el momento de contacto directo y personal con el mundo. Mientras Ansel Adams, por ejemplo, reclamba la precisión técnica en la visión única del artista, los científicos ahondaron en la explicación de los mecanismos neurológicos por medio de los cuales distinguimos objetos y damos sentido a las disposiciones espaciales.

"La fotografía a menudo se aborda desde el punto de vista artístico o el tecnológico, pero estos dos aspectos del medio han estado entrelazados desde la invención de la fotografía" , señala Britt Salvesen, uno de los coordinadores de la exposición. "Como instrumento científico, la cámara es como un ojo infalible, aumentando la visión fisiológica, pero como herramienta en manos de un artista canaliza la imaginación y la visión creativa".