Un "debutante" de 36 años le dio a su equipo, admitido por la organización por imperativo del Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS), su primer éxito parcial y el honor añadido, y no menos importante, de lucir la maglia rosa de líder al menos por un día. El italiano Luca Paolini, una de las caras más activas del Katusha en las clásicas este curso, otrora abnegado gregario (y siempre amigo) del exbicampeón mundial y campeón olímpico Paolo Bettini, alcanzó este lunes el liderato del Giro después de imponerse en solitario, y reforzarse con las bonificaciones, en una tercera etapa de final emocionante.

Paolini cimentó su victoria en un ataque a 6,6 kilómetros de la meta en Marina di Ascena, el enésimo conato vivido en la descendente parte final de una etapa en la que la presencia de dos puertos de montaña y un trazado revirado y sinuoso, de esos de estrecheces y asfaltos cambiantes que van enlazando pueblecitos y curvas con fugacidad.  En la subida al último, Sella di Catona, el Garmin de Ryder Hesjedal y el Astaná de Vincenzo Nibali se alternaron en la aceleración de una marcha que, sondeando recompensas para la general, ya no se detendría.

En los primeros instantes de la ascensión el pelotón de los favoritos quedó reducido a apenas ocho ciclistas, con Sir Bradley Wiggins, Hesjedal y Nibali entre ellos. Durante la subida aumentaría hasta la treintena de corredores, pero entre ellos ya no se encontraría el líder Salvatore Puccio, quien cedió siete minutos. Con Aru y Agnoli marcando el ritmo para Nibali, una perspectiva interesante ante una larga bajada dadas las dotes técnicas del siciliano, el Astaná tuvo que gestionar un primer ataque del canadiense Ryder Hesjedal, actual dorsal 1. Cazado mediada la ascensión, Hesjedal volvería  a intentarlo en una bajada donde encontraría colaboración por Paolini (quien ya le veía posibilidades a la etapa) o Agnoli, el gran gregario de Nibali, quien había sido el primero en dejarse llevar por la inercia tal vez esperando encontrar continuidad en su jefe de filas.

A ocho kilómetros del final, Hesjedal y todos los satélites que se le habían unido serían cazado por un grupo para el que la bajada estaba resultando tan selectiva y tensa, o más, que las pendientes positivas. En el camino se pegó un buen susto el colombiano Carlos Betancur (AG2R) y habían besado el suelo los holandeses Robert Gesink y Steven Kruijswijk y, sobre todo, el italiano Michele Scarponi (Lampre), acaso el gran perjudicado del día por el minutito que cedió por tener que esperar una bici nueva tras romper el cambio.

Arrancó Paolini, arriesgando en cada curva como si le fuera la vida, sostuvo y alimentó una rápida renta de diez segundos y se plantó en la meta, tras cinco horas y casi 44 minutos de etapa, con margen suficiente para festejar y aúparse al liderato con el aval de los 20 segundos de la bonificación que se lleva el ganador. El pelotón principal, realmente grupito de 16 unidades, llegó a 15 segundos encabezado por el australiano Cadel Evans (BMC) y con Samuel Sánchez (Euskaltel) y Beñat Intxausti (Movistar) entre sus integrantes. No faltaba Bradley Wiggins, claro, escoltado por el colombiano Rigoberto Uran; los dos completan el podio provisional de este Giro. El Sky muestra pocas fisuras.

Paolini comenzará la defensa de su rosa este martes camino del minúsculo pueblo de Serra San Bruno, una larguísima etapa de 246 kilómetros con 190 prácticamente llanos y un final muy complicado por la presencia de los puertos de Vibo Valentia (3.ª) y, sobre todo, Croce Ferrata (2.ª), éste último a apenas seis kilómetros de la meta.

.1. Luca Paolini (ITA) Katusha 5h.43.50

.2. Cadel Evans (AUS) BMC a 16 segundos

.3. Ryder Hesjedal (CAN) Garmin-Sharp m.t

.4. Mauro Santambrogio (ITA) Vini Fantini m.t

.5. Samuel Sánchez (ESP) Euskaltel-Euskadi m.t

.6. Giampaolo Caruso (ITA) Katusha m.t

.7. Pieter Weening (HOL) Orica-GreenEdge m.t

.8. Bradley Wiggins (GBR) Sky m.t

.9. Benat Intxausti (ESP) Movistar m.t

10. Robert Gesink (HOL) Blanco m.t

.1. Luca Paolini (ITA) Katusha 9h:04:32

.2. Bradley Wiggins (GBR) Sky a 17 segundos

.3. Rigoberto Uran (COL) Sky m.t

.4. Benat Intxausti (ESP) Movistar a 26

.5. Vincenzo Nibali (ITA) Astaná a 31

.6. Valerio Agnoli (ITA) Astaná m.t

.7. Ryder Hesjedal (CAN) Garmin-Sharp a 34

.8. Giampaolo Caruso (ITA) Katusha a 36

.9. Yury Trofimov (RUS) Katusha m.t

10. Sergio Luis Henao (COL) Sky a 37.