El Athletic Club recibe este miércoles al FC Barcelona en San Mamés (21.30) en un espectacular duelo de cuartos de final de la Copa del Rey, con duelo entre los dos 'Reyes de Copas' en un San Mamés que espera rugir como nunca para permitir a su equipo seguir en busca del trofeo y, de paso, eliminar a un Barça que antaño fue su gran verdugo en la competición.
Partido a cara o cruz, a vida o muerte, a blanco o negro... Se diga como se diga, es un duelo decisivo para ambos clubes. E histórico, por enfrentar a los dos clubes con más Copas del Rey en su palmarés. Un total de 31 títulos para el Barça y 23 para el Athletic Club. Y solo uno podrá buscar, al final de los 90 minutos, prórroga o penaltis si es necesario, seguir avanzando hacia otro más.
Y como escenario un San Mamés que es el estadio que Xavi Hernández, técnico blaugrana, quería evitar. Así lo confirmó en la previa del choque, en la que ensalzó al técnico rival, un Ernesto Valverde que se mide a su exequipo, y a unos 'leones' que están en un muy buen momento.
De hecho, la derrota del pasado fin de semana en Mestalla (1-0) contra el Valencia CF fue artífice del fin de una racha de 14 partidos sin perder, con 11 victorias de por medio y una escalada en LaLiga hasta la quinta plaza. Con tan solo 3 puntos menos que el FC Barcelona.
Fue el 10 de octubre de 2023 cuando el Athletic encajó su última derrota y, por cuestiones de la vida y por añadir más morbo a este duelo copero, fue en el Estadi Olímpic Lluís Companys ante el FC Barcelona, con un único gol del delantero canterano Marc Guiu, nada más entrar al campo, en el minuto 80. Desde entonces, el Athletic no volvía a perder hasta hacerlo en Mestalla.
Una nueva racha puede empezar y lo haría ante su penúltimo verdugo; ante un Barça que antaño les ganaba casi siempre en la Copa del Rey pero que, con el cambio de formato a partido único hasta 'semis', ha tenido mala fortuna. El último triunfo 'culer' en Copa contra el Athletic fue en 2016, con Ernesto Valverde en el banquillo 'athleticzale'.
Desde entonces, San Mamés y la Copa, juntos, traen malos recuerdos al Barça. La siguiente visita fue un 2-1, derrota que no supuso nada ya que el Camp Nou vio la remontada (3-1). Pero, con la llegada de los cruces a partido único hasta semifinales, el Athletic ganó en cuartos de final de 2020 y en octavos de final de 2022.
En la campaña 2019-2020, el Athletic pasó ronda con gol de Iñaki Williams (1-0) y, en la temporada 2021-2022, en el último precedente, el resultado fue de 3-2 para el Athletic con gol de Muniain en la prórroga, la misma que forzó el entonces 'león' y ahora blaugrana Iñigo Martínez.
Por títulos en la Copa del Rey, por finales disputadas entre ellos --la última el 4-1 para el Barça en 2021-- y eliminatorias vibrantes, por el ambiente de San Mamés y por ser dos de los tres equipos que siempre han jugado en Primera. Por todo ello y más se espera un gran duelo entre Athletic y Barça.
Eso sí, habrá bajas de importancia. En el Athletic, Ernesto Valverde no podrá contar con Dani García ni De Marcos, lesionados. Son duda Vesga y Ruiz de Galarreta, mientras que Nico Williams sí estaría de vuelta en el equipo, recuperado del golpe de Mestalla. La gran duda es su hermano Iñaki Williams, que vuelve de la Copa África tras ser eliminada Ghana.
Por su parte, Xavi Hernández podrá contar para esta cita copera con el lateral João Cancelo, que ya ha recibido el alta médica, mientras que el central danés Andreas Christensen también vuelve a la convocatoria tras perderse, por molestias, el último partido de LaLiga en casa del Betis.
Además, aparece por primera vez en una convocatoria de la Copa del Rey de esta temporada el extremo canterano Lamine Yamal, que no pudo jugar contra el Barbastro ni contra el Unionistas por una sanción que acarreaba de su etapa con el juvenil. Las bajas serán las de Ter Stegen, Iñigo Martínez, Marcos Alonso, Gavi y Raphinha.
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