Desde hace ya tiempo, la diferencia entre Juegos Olímpicos y Olimpiadas no existe como tal. Oficialmente, en la RAE, entienden como sinónimos ambos conceptos, algo que en origen no es así.

En un principio, los Juegos Olímpicos se referían a la competición en sí, las dos semanas en las que los mejores deportistas del mundo se disputan el honor de llegar a los puestos de honor por una medalla. La Olimpiada, en cambio, era el periodo entre unos Juegos y otros.

Sin embargo, la Carta Olímpica (el reglamento fundamental que rige el movimiento) es más específica: la olimpiada es el año en el que se disputan los Juegos. Se da la circunstancia de que los de Tokio son los Juegos de la XXXII Olimpiada moderna, y que ha sido de dos años y no uno por la suspensión debido a la pandemia en 2020.

Los de Tokio son los terceros Juegos que se disputan 'desfasados' con olimpiadas más largas de lo previsto. Las dos Guerras Mundiales provocaron que los de 1916, previstos en Berlín, y los de 1938, precisamente en Tokio, no se llegaran a disputar. Ambas ciudades albergaron posteriormente unos Juegos, como compensación: en 1936 y 1964 respectivamente.

Eso provocó sendas discusiones entre los olimpistas (estudiosos de los Juegos) sobre cuándo acababa la olimpiada, y se determinó que tanto la de Berlín 1916 como la de Tokio 1938 se completó pero sin la disputa de los Juegos por causas de fuerza mayor.

Las Olimpiadas y los Juegos Olímpicos acaban el mismo día: en la ceremonia de clausura. Normalmente, el presidente del COI (en este caso, Thomas Bach) es el encargado de dar por finalizada la Olimpiada anterior y comenzada la siguiente.