El primer intento de sellar el pozo de petróleo abierto en el Golfo de México con una caja de acero y cemento no ha funcionado, debido a que se formaron cristales de hielo que taponaron la cúpula de la estructura, según ha informado este sábado la empresa British Petroleum (BP).

El pozo submarino quedó abierto tras la explosión de una plataforma petrolífera de la empresa en el Golfo de México. Desde entonces arroja crudo al mar; el vertido ya ha llegado a algunas zonas de la costa de EE UU.

"No podemos decir que hayamos fracaso todavía (con la caja), pero sí que puedo decir que los intentos que hemos desarrollado hasta ahora no han funcionado", ha dicho en rueda de prensa el director de operaciones de BP, Doug Suttles.

La instalación de esta caja, de unas 100 toneladas de peso y la altura de un edificio de tres plantas, es una de las grandes esperanzas para canalizar el vertido incontrolado de este pozo, que escupe cada día al mar unos 800.000 litros de petróleo.

Una campana para bombear crudo

La caja tiene en la parte superior una cúpula, de la que sale una tubería a través de la cual se quiere bombear el petróleo hacia un barco en la superficie, con capacidad para acumular hasta 128.000 de barriles de crudo (20,4 millones de litros).

La noche de este viernes, tras una larga y costosa operación, se pudo finalmente colocar la caja sobre el pozo de petróleo, a 1.500 metros de profundidad, pero hubo que apartarla a un lado al comprobarse que se estaban formando cristales de hielo que taponaban la cúpula, ha explicado el directivo.

En la formación de esta especie de cristales de hidrógeno, explicó, han influido las bajas temperaturas y la presión que existe a esa profundidad, así como la presencia de gas natural en la salida del pozo.

"La apartamos a un lado mientras decidimos como solucionar este inconveniente que ha surgido", ha señalado el directivo de BP, quien recordó que la instalación de esta estructura era una iniciativa que nunca se había llevado a cabo a tal profundidad, por lo que era lógico que surgieran problemas.

Pozo alternativo

Simultáneamente, BP está avanzando en la perforación de un pozo alternativo, cerca del otro, que serviría para inyectar un líquido más pesado que el petróleo que actuaría como una especie de tapón e impediría que el crudo siga fluyendo a la superficie.

Se calcula que el pozo ha vertido al mar 31 millones de litros de petróleo desde que se hundió la plataforma de BP el pasado 22 de abril, dos días después de estallar.

El directivo de BP no ha querido confirmar si la causa de la explosión, según recogen medios estadounidenses que citan un informe de la compañía, se debió a la salida del pozo de una enorme burbuja de gas metano, que se incendió.

Contención de la marea negra

Mientras tanto, y ya en la superficie del mar, prosiguen las tareas para tratar de contener la expansión de la marea negra, que amenaza todavía la costa de varios estados del sur de EE UU.

Los equipos desplegados en el Golfo de México han utilizado hasta el momento un millón de litros de dispersantes, unos productos químicos que tienen la capacidad de romper la estructura del petróleo, lo fractura y le hace hundirse en las profundidades marinas.

De esta manera, la mancha de petróleo desaparece de la superficie, con lo que se evita que se vean afectados las aves y los mamíferos marinos, y también que la mancha contamine la costa.

Sin embargo, el uso de dispersantes no reduce la cantidad de petróleo vertido al mar, sino que solo lo sumerge, según afirman ecologistas y expertos, que han advertido de las consecuencias desconocidas que estos productos pueden tener en la vida marina.