La estampida ocurrida en un puente sobre el río Tigris el miércoles durante una festividad religiosa dejó alrededor de 1.000 muertos, la mayor pérdida de vidas en Irak en un incidente aislado desde la invasión estadounidense en 2003.

Las tiendas para los funerales se levantaron en el empobrecido distrito chií de Ciudad Sadr a medida que los familiares se preparaban para honrar a sus muertos, antes de que la mayoría de los cadáveres comenzaran su viaje final a la ciudad de Nayaf.

Tres días de luto oficial deberían calmar un país que está acostumbrado a muertes diarias en sus calles pero que se ha visto espantado por el desastre.

Está confirmada la muerte de al menos 965 personas.

Cada pocos minutos, los ataúdes vacíos salían del cementerio para retornar con más cadáveres.

Ali Karim Jabar estaba en el puente con sus dos hermanos de 30 y 25 años cuando comenzó la avalancha. Ambos murieron y fueron enterrados en Nayaf.

'Todo el mundo estaba cruzando el puente; de repente se cerró y entonces alguien gritó que había un suicida', dijo a Reuters, llorando. 'La gente que estaba delante intentó volver atrás y los que estaban atrás trataron de empujarlos hacia delante'.

Un responsable dijo que es probable que el balance suba a más de mil cuando se recuenten los cuerpos que hay en diferentes hospitales, morgues temporales o en las casas.

El temor a un atentado sectario pudo haber desatado la catástrofe, pero el shock que ha sacudido el país ha afectado a todos. La gente acudió a ayudar desde Aadamiya, el barrio de mayoría suní al otro lado del río y de la mezquita de Kadimiya, en el viejo distrito del norte de Bagdad, donde se iba a venerar a una figura religiosa chií.

Tres ataques previos de mortero y con cohetes habían matado a siete personas, aumentando el estado de tensión. Un grupo suní poco conocido los reivindicó.

La mayor parte de los muertos son mujeres y niños, según el Ministerio del Interior, que 'murieron ahogados o pisoteados'. Es la mayor tragedia ocurrida en una multitud similar desde que más de 1.400 peregrinos murieran en la Meca en 1990.

¿INTENCIONADO O NO?

El ministro del Interior, Bayan Jabor, y dos altos cargos chiíes culparon a la insurgencia suní de la estampida, y dijeron que uno de ellos difundió el rumor, pero el ministro de Defensa, Sadun al Dulaimi, un árabe suní, dijo que la estampida no tenía relación con las tensiones sectarias que afectan el país desde la invasión de Estados Unidos en marzo de 2003.

Algunos testigos culparon a la deficiente organización del alto número de víctimas.

Fuera lo que fuera lo que iniciara la estampida, los temores a que un suicida pudiera andar suelto estaban fundados después de los ataques previos contra actos religiosos chiíes en los últimos dos años.

La tensión entre las principales comunidades religiosas y étnicas de Irak ha aumentado a medida que se acerca un referéndum sobre la nueva Constitución iraquí, que ha acentuado las divisiones en el país.