La fotógrafa japonesa Momo Okabe (Tokio, 1981) ha elegido un tema difícil de narrar para sus dos primeros trabajos, Dildo (Consolador) y Bible (Biblia). Sin caer en el tremendismo, con naturalidad y ternura pero sin tapujos, ha retratado la transición sexual de dos de sus exnovias, ambas decididas a cambiar de sexo. La combinación de "ternura" con "intimidad cruda" le ha valido ganar el premio de fotografía más importante para menores de 35 años, el Paul Huf.

El galardón, que concede cada año desde 2007 el museo FOAM de fotografía de Ámsterdam (Holanda) no sólo lleva pareja una compensación económica de 20.000 euros y una exposición en la pinacoteca de las series ganadoras —anunciada para agosto—, sino el reconocimiento mundial al tratarse de un muy reconocido premio a los trabajos de riesgo en el tema y excelencia en la forma. El jurado ha dejado constancia en el fallo del "gran poder emocional" y la "visión extremadamente personal" de las fotos de la japonesa, que se impuso a un centenar de concursantes de 25 países.

Artista silenciosa y taciturna que, por la naturaleza íntima de sus trabajos, prefiere mantener un perfil bajo en las redes sociales e internet —no tiene página web, ni cuentas en Twitter y Facebook—, Okabe, que ha sido halagada como la gran esperanza japonesa por el gran Daido Moriyama, quizá el mejor fotógrafo vivo del país y, sin duda alguna, el más influyente, ha optado por contar historias que le son cercanas y que acaso sólo ella sería capaz de mostrar con honradez.

En Dildo y Bible, el par de series por las que ha ganado el Paul Huf, muestra la opción de cambio de sexo por la que han optado Kaori y Yoko, dos chicas con los que estuvo liada entre 2004 y 2009. A Kaori, que era mujer y sufría de una disforia de género, la conoció cuando la fotógrafa tenía 24 años y estuvieron liadas durante tres. Luego conoció a otra chica, Yoko e inició con ella un noviazgo.

Ambas chicas decidieron cambiar quirúrgicamente de sexo. "Yoko fue a Tailandia y la extirparon el útero. Era tan pequeño como un puño cerrado. He escuchado que la esperanza de vida se acorta cuando te quitan los órganos reproductores y te someten a terapia con hormonas", comenta escuetamente Okabe en el prólogo de Dildo. También informa que Yoko ha podido registrarse oficialmente como hombre y que Kaori, que vive en Canadá, ha optado por una cirugía menos invasiva y sólo le han extirpado los pechos

"Me pregunto si la gente se reirá de nosotros al saber nuestra historia, pero no estamos haciendo nada malo", dice la fotógrafa, nacida en Japón pero residente durante cuatro años de su niñez Francia. En el colegio se sentía como "una outsider", siempre aislada e "incapaz de comunicarse con sus compañeros", explican en Session Press, la editorial que edita sus libros.

Las dos series están compuestas por fotos químicas de estilo doméstico y utilización de películas o filtros que transforman y filtran la luz para jugar con el poder emocional de los entintados. Junto con retratos de sus dos exnovias, algunos sexualmente muy explícitos —el primer plano de un nuevo pene construido tras la operación— y otros exponiendo los efectos de la cirugía de cambio de sexo —las heridas en los pezones por la extirpación de los pechos—, la fotógrafa incorpora composiciones alegóricas y paisajes melancólicos.

El acta del jurado señala que los trabajos recibidos estuvieron marcados por la "diversidad y el alto calibre" y que los jóvenes fotógrafos concurrentes "personifican la apertura mental y el atrevimiento conceptual" que prima en el certamen. Sobre la ganadora dicen: "Nos quedamos impresionados por el poder emocional de sus proyectos y la naturaleza extremadamente personal de su trabajo, que combina la ternura con la intimidad cruda (...)  y el manejo sensible de un tema social importante y complejo como la transexualidad".

En las nueve ediciones del Paul Huf han sido ganadores artistas que se han consolidado como grandes referentes de la fotografía contemporánea. En 2008 el premio se lo llevó el sudafricano Pieter Hugo; en 2010, el estonio Alexander Gronsky; en 2011, el francés Raphaël Dallaporta, y en 2014 el estadounidense Daniel Gordon.