El dios Júpiter y la amazona Antíope se enroscan en una escena tan sensual como artificial. Empapadas de erotismo y erudición, las obras del pintor flamenco Bartholomeus Spranger (1546–1611) muestran a personajes en las posturas extremas y los colores vistosos del más exquisito manierismo, una corriente que exageró con elegancia e imaginación técnica las características del renacimiento.

Fundador y artista principal de la Escuela de Praga, es una figura indispensable del arte europeo de finales del siglo XVI. Fue pintor de un cardenal, un papa y dos emperadores del Sacro Imperio Romano, de todos ellos, el emperador Rodolfo II de Habsburgo fue su gran mecenas. Spranger se convirtió pronto en el artista favorito de la corte de aquel monarca excéntrico, que encargaba a menudo al pintor escenas eróticas.

La primera gran exposición que se organiza sobre el autor, Bartholomeus Spranger. Splendor and Eroticism in Imperial Prague (Bartholomeus Spranger. Esplendor y eroticismo en la Praga imperial) —en el Metropolitan Museum de Nueva York hasta el 1 de febrero— explora con una selección de pinturas, dibujos y bocetos la notable carrera del maestro manierista.

En el grupo de trabajos hay algunos ejemplos de sus años de juventud en Italia, a donde viajó en 1565 tras terminar sus estudios en Amberes. Las muchas obras de su periodo de madurez artística forman el grueso de la muestra, con cuadros asombrosos como Hércules y Onfalia: según la mitología griega, la reina de Lidia compró como esclavo al semidiós y lo obligó a vestirse de mujer y sujetar las madejas de hilo mientras las doncellas de la corte hilaban. El pintor convierte el mito en una sugerente escena, con Onfalia de espaldas y desnuda y el héroe intimidado.

El conjunto se completa con una serie de trabajos de autores que contribuyeron a ampliar los horizontes artísticos del creador flamenco y de obras que revelan su influencia sobre otros. En la colección hay grabados del genial Hendrick Goltzius y de Jan Harmensz Muller, que conoció a Spranger cuando viajó a la corte de Praga.

Para añadir una "dimensión única" a la exposición, el museo añade la recreación de un gabinete de curiosidades con objetos exóticos de la naturaleza y obras de varios artistas. Especialmente creada para la ocasión, rinde homenaje a la afición de Rodolfo II por coleccionar no sólo pinturas, esculturas y grabados, sino rarezas y objetos bellos de la más diversa procedencia.

En su castillo de Praga, el emperador llenó cuatro salas con especímenes: pájaros disecados, instrumentos musicales, esqueletos, miniaturas... Disfrutaba del contenido intelectual y de la belleza de cada ejemplar sintiéndose un privilegiado observador de las maravillas del mundo. Rodolfo II —cada vez más absorbido por los trucos de magia, los autómatas más sofisticados o pseudociencias como la alquimia— incluyó en aquel inusual elenco de posesiones preciadas muchos de los cuadros de Spranger.