Es una certeza que cualquiera tiene en la memoria, la retina y el corazón alguna de las miles de fotos periodísticas inolvidables realizadas con una cámara Leica. La marca alemana [web de la compañía, entrada en la Wikipedia, entrada en Camerapedia] celebra en 2014, bajo el nada exagerado lema La leyenda sigue viva, los cien años de su primer modelo.

El prototipo fue diseñado y construido por el técnico de microscopios aficionado a las fotos Oskar Barnack y comercializada por la óptica familiar de Ernest Leitz. El siglo transcurrido ha convertido a Leica en un paradigma de calidad y los fotoperiodistas que la utilizaron con pasión de primer amor firmaron con ella imágenes que cambiaron nuestra percepción del mundo. Algunos, pese a la invasiva propaganda de lo digital, aún siguen fieles a Leica.

Una exposición de gran envergadura y similar emotividad —nada menos que 400 fotos, algunas de ellas parte de la memoria colectiva del género humano— celebra el centenario y demuestra la "revolución" provocada por el aparato, la primera cámara ligera, autosuficiente, compacta, de lentes intercambiables y capaz de cargar película de 135 milímetros, el film adoptado casi de inmediato como ineludible por los reporteros.

La muestra, una de las más esperadas de la temporada, se titula Augen auf! − 100 Jahre Leica Fotografie (¡Ojos abiertos!, cien años de fotografía Leica) y acaba de ser anunciada en la Casa de la Fotografía del Deitchtorhallen de Hamburgo, donde se estrenará el 24 de octubre y permancerá en cartel hasta el 11 de enero de 2015. Luego viajará a Berlín, Frankfurt, Viena y otras ciudades que aún no han sido anunciadas.

Dividida en catorce secciones, que van del documentalismo puro a la fotografía bélica, del retrato al subgénero artístico y del impacto técnico de las Leica a su valor social: fueron las primeras cámaras realmente portátiles, cabían en el bolsillo de la chaqueta, algo impensable en una época de equipos enormes, eran relativamente asequibles y ampliaron el espectro de los fotógrafos, hasta entonces solamente personas adineradas, añadiendo a los aficionados y a las mujeres emancipadas.

Dado que hablamos de la reina de las cámaras de fotografía portátil y, por tanto, de la favorita de los reporteros que hacían fotos en estado de movilidad y errancia, es natural que la exposición de Hamburgo maride a todos los grandes del fotoperiodismo del siglo XX. Entre las obras de la muestra deslumbran los narradores visuales que nunca se divorciaron de la marca, entre otros, Alexander Rodchenko, Henri Cartier-Bresson, Robert Capa, Christer Strömholm, Robert Frank, Bruce Davidson, William Klein, Sergio Larrain y William Eggleston.

La introducción de la Leica —el nombre era una combinación de las primeras sílabas del apellido Leitz y la palabra cámara— se produjo como consecuencia de una enfermedad. El técnico Barnack, que sufría de un estadio avanzado de asma que le impedía llevar a rastras las pesadas cámaras de la fotografía de gran formato de principios del siglo XX, se empeñó en el diseño de un aparato compacto.

Cuando estuvo satisfecho con el diseño, le añadió una lente de alto rendimiento —el Elmar de 50 mm y 3.5, tan mítico como la cámara—, especialmente preparada para el ingenio por Max Berek y convenció a Leitz para iniciar la fabricación en serie en la factoría de material óptico que regentaba en Weltzar (Alemania). La primera Leica, la Ur, fue un éxito instantanéo y en 1932, cuando lanzaron el primer modelo con visor telemétrico, la marca ya era una leyenda.

Los organizadaores de la exposición de Hamburgo señalan que la cámara "marcó un cambio de paradigma en la fotografía" porque el aparato "estimulaba la experimentación fotográfica" y logró que los fotógrafos representaran el mundo de una forma "más innovadora, audaz y dinámico". Fue algo así, añaden, como "la respuesta de la fotografía a las necesidades fenomenológicas de una nueva era de alta velocidad". En lugar de aislar a la historia de la cámara, la muestra examinará la "revolución visual" que provocó y la nueva mirada que trajo consigo, desde "estrategias periodísticas" a "enfoques documentales" y "acercamientos artísticos".

Entre las fotos más poderosas tomadas con cámaras Leica, como detalla el blog de 20minutos.es Trasdós, están las de un miliciano muerto en el Jarama, un soviet colgando la hoz y el martillo en la cúpula del poder nazi, un beso en público para celebrar el fin de la barbarie, tres temibles guardias civiles en la España franquista, James Dean y su cigarrillo bajo la lluvia de Times Square, el retrato del Ché que alguna vez decoró tu cuarto, el puño imbatible de Ali, la niña Phan Thị Kim Phúc abrasada por el napalm…

Durante el régimen nazi, Ernst Leitz II, hijo del fundador de la empresa, salvó de la muerte a 300 personas, la mayoría de origen judío, al enviarlas a los EE UU como vendedores de la tienda de Leica en Nueva York. Lo hizo en silencio y con la factoría intervenida por el Estado. La historia salió a la luz en 2007 en un libro escrito por un rabino que contó la historia y localizó a alguno de los supervivientes salvados por Leica.