Lo primero ha sido certificar la muerte del Pontífice. El cardenalcamarlengo, que actualmente es el español Eduardo Martínez Somalo, hasido el encargado de verificar que el Papa ha muerto y de retirarle deldedo el "Anillo del Pescador", símbolo del poder pontificio, que es laseñal de que el reinado ha concluido.

En los primeros siglos, para saber si el Papa se estaba muriendo elmédico aproximaba a sus labios una vela encendida. Si la llama se movíasignificaba que aún conservaba un hálito de vida. La operación serealizaba varias veces hasta que la llama permanecía inmóvil.

Actualmente las técnicas han cambiado y lo que se hace es determinar la defunción con los métodos habituales.

Una vez que el médico (antiguamente el arquiatra) confirma ladefunción del Papa el prefecto de la casa pontificia anunciaoficialmente la muerte: El Papa ha muerto.

Todos los presentes se arrodillan y comienzan los primeros responsos.

espués, por orden jerárquico se acercan al cadáver, y besan la mano del difunto Pontífice.

Inmediatamente comienza el turno de vela por parte de los canónigos penitenciarios. Se encienden

cuatro cirios a los pies de la cama yse coloca un acetre con agua bendita y el hisopo con agua bendita juntoal lecho mortuorio para los responsos de los prelados visitantes.

El cardenal camarlengo, que viste de violeta (color de luto) y que es

durante la sede vacante la más alta autoridad de la Iglesia,entra en la habitación escoltado por un destacamento de la GuardiaSuiza con alabardas, símbolo de la nueva autoridad, para asegurarseoficialmente de la muerte del Pontífice.

En presencia del maestro de ceremonia y de los prelados de la casapontificia, el camarlengo se acerca a la cama, retira el pañuelo quecubre el rostro del Papa e inclinándose hacia el difunto

llama tres veces al Papa por su nombre de pila.

Después

golpea su frente con un pequeño martillo de plata y mango de marfil. Tras verificar dice

"vere papa mortuus est" (de verdad el Papa ha muerto).

A continuación retira del dedo el anillo del Pescador, símbolo del poder pontificio. Esta es la señal de que

el reinado ha concluido.El anillo será machacado junto con el sello de plomo del Papa ante loscardenales. Se hace para evitar cualquier eventual falsificación dedocumentos papales.

Inmediatamente después el camarlengo informa al cardenalvicario de Roma que el Obispo de Roma ha muerto. El cardenal vicario,en este caso Camillo Ruini, lo hace saber a la Ciudad Eterna.

Después, el notario de la Cámara Apostólica levanta acta y

las campanas de San Pedro doblan a muerto, anunciando al mundo y a Roma de la muerte del Papa.

A continuación el cuerpo del Papa es entregado a losembalsamadores. Salvo que el Papa haya dicho lo contrario, elprocedimiento exige que se le extraigan las vísceras, que sondepositadas en urnas que se conservan en la cripta subterránea de laiglesia de San Vicente y San Anastasio, frente a la Fontana de Trevi,en Roma.

La normativa vaticana prohíbe fotografiar al Papa muerto o grabarsus palabras. El camarlengo dará permiso para que se hagan fotosoficiales, pero siempre que esté ya revestido con los hábitospontificios.

Unavez embalsamado se le reviste con sotana blanca y la mitra y es llevadoa la Capilla Sixtina escoltado por prelados con cirios y cardenales. Escolocado debajo del Juicio Final, donde los fieles le rendirán elúltimo tributo.

Por la noche, una vez cerrado el Portón de Bronce, el cadáverdel Papa es entregado a los canónigos de San Pedro que le revestiráncon los hábitos pontificios (sotana blanca, amito, roquete de encaje,manípulo, estola, dalmática roja y dorada y una casulla de color rojo yoro, así como la mitra episcopal.

Al día siguiente es trasladado a la basílica de San Pedro donde es colocado en un catafalco, delante del altar de la confesión.

Allí permanecerá tres días antes de las exequias, que desde lamuerte de Pablo VI y Juan Pablo I se celebra en la plaza de san Pedro,ante la presencia de presidentes, reyes de todo el mundo.

Es llevado hasta el lugar en un solemne procesión encabezada por elcardenal decano y el camarlengo, mientras los coros entonan Libera me,Domine, de morte aeterna (líbrame Señor de la muerte eterna).

El cuerpo del Papa es colocado en un féretro de ciprés forrado deterciopelo carmesí y encajado en otro de plomo de cuatro milímetros deespesor, a su vez encajado en otro de madera de olmo barnizada.

Un prelado lee los hechos más importantes de su pontificado yal final mete el pergamino en un tubo de cobre que se introduce en elféretro junto con saquito de terciopelo con monedas y medallas de supontificado.

Después los camareros sellan la caja de ciprés y la de plomoy colocan la de olmo. Sobre esta última colocan un simple crucifijo yuna Biblia abierta.

El féretro suele pesar 500 kilosy es llevado al final de la ceremonia en un carro fúnebre hasta elAltar de la Confesión, donde por medio de poleas es descendido hasta lacripta vaticana, donde permanecerá hasta que se disponga su sarcófagodefinitivo.