Tiene el tamaño de un niño de once años. Cuando abre su enorme pico, con el que puede tragarse a sus presas enteras, emite un sonido comparable al de una ametralladora. Se trata de la cigüeña picozapato, cuya apariencia lleva escrita su historia: procede de los dinosaurios.

Su hábitat son las zonas pantanosas del este de África. Allí se alimenta, principalmente, del bagre, según el Journal of African Ornithology, aunque también de otros objetivos más grandes, como anguilas, serpientes e incluso crías de cocodrilo. Y es que cuando se trata de comer, esta cigüeña no se anda con chiquitas: los primogénitos matan a sus hermanos para asegurarse de que son los únicos que reciben la comida. 

Boca de ametralladora y primo de los pelícanos

Una de las características más destacadas de la cigüeña picozapato es el sonido que emite, similar al de una ametralladora, rasgo que, por otro lado, que ha valido su popular apodo. Además, su paciencia es su mejor arma para cazar: puede permanecer inmóvil durante horas antes de lanzarse a capturar y tragarse a su presa.

El picozapato es en realidad el único miembro del género Balaeniceps y de la familia Balaenicipitidae, siendo sus parientes vivos más cercanos, los pelícanos. Sus antepasados del orden Pelecaniformes surgieron a finales del período Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años).

Actualmente, figura como animal vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y solo quedan entre 5.000 y 8.000 aves.