"No quería decir en voz alta lo que era, porque me parecía una locura". Esta fue la reacción de la científica Orla O'Brien cuando el pasado 1 de marzo, mientras sobrevolaba la costa sur de Nantucket, junto a sus compañeros del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica, avistó un ejemplar de ballena gris, que se daba por extinta desde el siglo XVIII. "Mi cerebro estaba tratando de procesar lo que estaba viendo, porque este animal era algo que realmente no debería existir en estas aguas", afirmó la científica. "Nos reíamos de lo salvaje y emocionante que era ver un animal que desapareció del Atlántico hace cientos de años".

Aunque lo cierto es que no es la primera vez que sucede en los últimos quince años. En total, en ese período se han visto cinco ballenas grises en el Atlántico y Mediterráneo. La última ocurrió a finales de año, en diciembre de 2023, y los científicos creen que se trata de la misma ballena.

¿Por qué ahora?

Las ballenas grises, que habitan regularmente en el Océano Pacífico Norte -se extinguieron en el Atlántico-, se distinguen fácilmente de otras especies de ballenas por su falta de aleta dorsal, su piel moteada gris y blanco y su joroba dorsal. 

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La explicación de los científicos a estos extraños avistamientos es el cambio climático: en los últimos años, debido al aumento de las temperaturas globales, el Paso del Noroeste, que conecta el Atlántico y el Pacífico a través del Océano Ártico en Canadá, ha estado libre de hielo en verano en los últimos años. 

Así, aunque lo normal es que la extensión del hielo marino limite la variedad de especies de ballenas grises, porque no pueden atravesar el hielo invernal que les bloquea el paso, ahora si pueden viajar a través del pasaje. "Estos avistamientos de ballenas grises en el Atlántico sirven como recordatorio de la rapidez con la que las especies marinas responden al cambio climático, si se les presenta la oportunidad", dijo O'Brien.