Los mamuts lanudos fueron uno de los animales más característicos de la Edad de Hielo —hace aproximadamente 110.000 años—. Estos mamíferos gigantes, extinguidos hace apenas 4.000 años, están cada vez más cerca de volver a la vida gracias a la investigación llevada a cabo por científicos de la empresa Colossal Biosciences y que tiene a los elefantes, sus parientes vivos más cercanos, en el punto de mira.
El equipo Woolly Mammoth, de Colossal Biosciences, ha logrado un gran avance con las células madre en elefantes, lo que les acerca a la recuperación de los extintos mamuts lanudos, según indican en un comunicado que recoge Live Science.
En concreto, los investigadors han obtenido con éxito células madre pluripotentes inducidas (iPSC) de elefantes asiáticos (Elephas maximus). Estas células iPSC han sido reprogramadas para que puedan dar lugar a cualquier tipo de célula en el cuerpo, lo que significa que los investigadores ahora podrán investigar las adaptaciones que diferencian a los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) de sus parientes vivos más cercanos y probar ediciones genéticas sin tener que tomar tejido de animales vivos.
Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas del equipo encargado de la investigación en Colossal Biosciences, ha explicado el "gran beneficio" que suponen estas células para su trabajo. Entre otros puntos positivos, pueden revelar los procesos celulares y genéticos detrás de las características que ayudaron a los mamuts lanudos a prosperar en el Ártico, como el pelo desgreñado, los colmillos curvos, sus depósitos de grasa o un cráneo en forma de cúpula.
Del mismo modo, las células iPSC también abren la puerta a la creación en laboratorio de esperma y óvulos de elefante, dos elementos esenciales para la 'desextinción' del mamut.
Según ha indicado la investigadora, antes era todo un desafío derivar este tipo de células iPSC de los elefantes, ya que estos animales tienen una vía genética compleja que no se encuentra en otras especies. Sin embargo, al suprimir los genes centrales llamados TP53, que regulan el crecimiento celular y evitan que las células se dupliquen indefinidamente, lograron superar esta barrera.
"Tuvimos que suprimir esta vía a través de dos medios para obtener estas iPSC, por lo que tuvimos que pasar por un proceso de varios pasos para obtenerlas", ha detallado Hysolli.
Asimismo, este avance también puede arrojar luz sobre el desarrollo temprano de los elefantes, algo que actualmente se considera el mayor obstáculo para devolver a la vida al mamut lanudo. Si los investigadores lograsen crear un embrión de mamut lanudo fusionando ADN de mamut antiguo con células de elefante, necesitarían implantar este embrión en un sustituto de elefante para completar un período de gestación de 22 meses, y aquí reside otro de los desafíos, según la investigadora.
"La gestación del elefante es muy larga y compleja, por lo que es muy importante comprender realmente el aspecto de la biología del desarrollo del elefante", ha apuntado.
El biólogo Vincent Lynch, profesor asociado de la Universidad de Buffalo en Nueva York, ha valorado positivamente este avance científico: "El objetivo es convertir estas iPSC en espermatozoides y óvulos, lo que permitiría la fertilización in vitro y, eventualmente, la gestación subrogada". Para Lynch, "es solo cuestión de tiempo" que finalmente estos métodos lleguen a dar sus frutos.
Por su parte, Hysolli señala que diseñar un embrión de mamut lanudo ya no representa un gran desafío, pero dar a luz a una cría sana requerirá más tiempo y trabajo. Por el momento, el equipo se encuentra investigando métodos alternativos para generar iPSC de elefante y está madurando los que han desarrollado recientemente, mientras aguardan la revisión por pares.
"Queda más validación por hacer, por lo que hasta que no se haga el experimento nunca se podrá estar seguro, pero creemos que el potencial de pluripotencia está plenamente ahí", concluye Hysolli.
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