Casi todas las personas que han tenido mascotas se han hecho la misma pregunta: ¿Sueñan los animales? Y la pregunta, lejos de ser simple, ha sido objeto de debate y estudio en la comunidad científica.
Aunque no podemos estar seguros de lo que experimentan los animales durante el sueño, hay evidencia que sugiere que algunos animales, al menos los mamíferos, experimentan fases de sueño REM, que es la fase asociada con la fase de sueños en los humanos.
¿Cuáles son las fases del sueño?
El ciclo del sueño se divide en dos fases principales: fase noREM y fase REM
Fase del sueño noREM
De acuerdo con Clínic Barcelona, en esta fase no se producen movimientos oculares rápidos, en inglés Rapid Eye Movement (REM). En el sueño noREM se pasa del estado de adormecimiento, al sueño ligero y luego al sueño profundo, y durante este proceso el cuerpo aún mantiene movimiento.
Fase del sueño REM
En esta fase de sueño existen movimientos oculares rápidos (REM). Señala Clínic Barcelona que "es una fase de sueño profundo en la que el cerebro está muy activo, el tronco cerebral bloquea las neuronas motrices, por lo que la persona no se puede mover". En la fase de sueño REM es cuando se sueña.
Ahora bien, los mamíferos alternan entre la fase de sueño REM y noREM, de esta forma el cerebro descansa y al mismo tiempo ejercita la memoria, manteniendo su buen funcionamiento. Y esto ha llevado a que la ciencia investigue si los animales sueñan, al menos las especies mamíferas.
El sueño en los mamíferos
Aunque resulta complicado para los científicos determinar en qué medida animales como peces, insectos y aves sueñan, existe consenso en que los mamíferos sí tienen la capacidad de soñar. Esto se debe a la estructura neuronal compartida, la cual incluye a los humanos.
Hasta ahora, se ha observado actividad cerebral similar a la actividad durante el sueño REM en animales como ratones, gatos, perros y monos.
Además de los movimientos oculares rápidos durante el sueño, algunos animales mamíferos también han registrado cambios en la frecuencia cardíaca y la respiración, indicativos de que los animales podrían estar experimentando actividad onírica.
Una de las investigaciones más importantes para respaldar la teoría sobre la capacidad de los mamíferos para soñar, fue un estudio realizado por el Instituto de Tecnología de Massachusetts, que demostró que la actividad cerebral de las ratas, especialmente en el hipocampo (vinculado a la memoria), se incrementa durante el sueño.
El experimento consistió en registrar la actividad cerebral de las ratas mientras dormían, la cual era la misma que emitían mientras recorrían un laberinto estando despiertas.
Esto se convirtió en evidencia no solamente de que los animales sueñan, sino de que pueden tener sueños complejos, así como los humanos, y que pueden utilizar los sueños para el aprendizaje o para memorizar.
Los sueños de las mascotas
La mayoría de personas que han tenido mascotas no han tenido que acudir a la ciencia para notar que los animales sueñan. Sus sueños pueden no ser complejos, pero están relacionados con cosas que conocen y les provocan emociones como bienestar, agrado o incluso temor.
Esto se puede evidenciar en el movimiento ocular de los ojos mientras las mascotas están en una fase de sueño, especialmente en perros o gatos, o también cuando gimen o lloran mientras duermen.
En resumen, los animales sueñan y ejercitan su memoria mientras lo hacen, de manera muy similar a los humanos. Sin embargo, el contenido de sus sueños sigue siendo una incógnita, no podemos preguntar a los animales qué sueñan.
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