La formación de Andrómeda, nuestra galaxia vecina, fue más dramática y contundente que la de nuestra propia Vía Láctea, según ha revelado ahora una nueva investigación de arqueología galáctica.
Andrómeda se formó debido a un intenso estallido inicial de formación estelar. Tras ello, hace entre 2.000 y 4.500 millones de años se produjo una capa secundaria de estrellas, probablemente provocada por lo que los científicos llaman una "fusión húmeda": una fusión de dos galaxias ricas en gas que instiga una gran cantidad de formación estelar.
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que es probable que Andrómeda haya experimentado una fusión de dos galaxias, basándose en la posición y el movimiento de las estrellas individuales en la galaxia.
La nueva investigación, dirigida por la profesora Chiaki Kobayashi, de la Universidad de Hertfordshire, en Reino Unido, arroja precisamente nueva luz sobre la naturaleza y el impacto de esta fusión tras analizar la composición química de las estrellas.
Nebulosas planetarias de Andrómeda
El estudio ha examinado así las abundancias elementales en Andrómeda, en particular la presencia de nebulosas planetarias: gas y polvo que se forman a partir de las capas exteriores desechadas de estrellas moribundas de baja masa y estrellas ramificadas de gigantes rojas.
El modelo teórico del profesor Kobayashi ha predicho dos composiciones químicas distintas en estas estrellas en los dos componentes del disco de Andrómeda: una tiene diez veces más oxígeno que hierro, mientras que otra tiene una cantidad similar de oxígeno y hierro. Un modelado que ha sido confirmado por las observaciones espectroscópicas de nebulosas planetarias y también por las de estrellas gigantes rojas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
"Este es un ejemplo fantástico de cómo la arqueología galáctica puede proporcionar nuevos conocimientos sobre la historia de nuestro universo. Al analizar la abundancia química en diferentes edades de las estrellas en Andrómeda podemos dar vida a su historia y comprender mejor sus orígenes", ha asegurado la autora en un comunicado.
"Aunque en muchos aspectos Andrómeda es similar a nuestra propia Vía Láctea (es una galaxia de disco espiral de tamaño similar), nuestra nueva investigación confirma que su historia es mucho más intensa y dramática, con estallidos de actividad que forman estrellas en abundancia y dos estrellas de distintas eras de formación estelar", ha añadido.
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