La Fosa de las Marianas tiene más de 10.000 metros de profundidad. Más incluso que el Everest -que mide 8.849 y es la montaña más alta del planeta- pero hacia abajo. Allí, en el área más profunda de los océanos de la Tierra, un grupo de científicos ha dado con un nuevo virus -un tanto innombrable-: el vB_HmeY_H4907. 

La vida en la Fosa de las Marianas

Como casi todos los grandes descubrimientos de este mundo, también el de la Fosa de las Marianas fue obra de la serendipia. Corría el año 1872 y los tripulantes de un buque de guerra de la marina británica, el H.M.S Challenger, zarpaban en la primera expedición organizada para estudiar el océano, sin ser conscientes de que se toparían con el área más profunda del planeta, que acabaría llevando su nombre: el abismo Challenger. 

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Allí, donde los británicos llegaron casi por obra del azar, a unos 200 kilómetros de las Islas Marianas, en el Océano Pacífico, es donde se encuentra la Fosa de las Marianas, que tiene forma de media luna y mide unos 2550 kilómetros de largo y 70 kilómetros de ancho. 

Desde entonces, han sido muchos quienes han tratado de resolver los misterios de este lugar y se han adentrado en busca de respuestas. Y muchos lo han logrado, y han vuelto a casa con filmaciones de especies únicas y descubrimientos excepcionales para la ciencia. Ahora, el hallazgo de este virus abre una nueva senda para los investigadores. 

¿Qué se sabe del nuevo virus?

Paradójicamente, este nuevo virus es, probablemente, el organismo más abundante de la Tierra. Aunque no representa ningún peligro para los seres humanos, porque se alimenta de bacterias de la familia Halomas, que sobreviven en agua salada. De ahí que sea un virus bacteriófogo. 

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Hasta ahora, este virus descubierto es el más profundo de todos los del tipo bacteriófagos conocidos que viven en el océano. De hecho, según Min Wang, el virólogo marino de la Ocean University de China que lideró la investigación, estamos ante el virus encontrado a un nivel más profundo del océano. Reside cerca de fuentes hidrotermales y puede encuadrarse dentro de la categoría de organismos lisogénicos. Esto quiere decir que se replica dentro de la bacteria que invade, pero no la mata. 

¿Qué supone para la ciencia este descubrimiento?

La pregunta que se hacen ahora los científicos es cómo han podido ambos organismos -los virus y las bacterias- resistir en ambientes submarinos tan hostiles y aislados, y cómo los virus conviven con sus huéspedes. 

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Tendrán que seguir estudiando, y el equipo lo tiene claro: van a emprender la búsqueda de otros virus en lugares extremos porque "los entornos extremos ofrecen grandes perspectivas para descubrir nuevos virus", afirma Wang, y añade que otro descubrimiento de este calibre "contribuiría a ampliar nuestra comprensión de la virosfera".