La ciudad sudafricana de Johannesburgo ha amanecido este jueves en medio de una tragedia. Y es que durante la madrugada se ha producido un incendio en un edificio del distrito financiero, que ha dejado ya más de 70 muertos y una cincuentena de heridos. Los equipos de emergencia y sanitarios se han trasladado a las inmediaciones para controlar el fuego, evacuar a los vecinos y recuperar los cadáveres del interior de la infraestructura afectada, de la que aún se desconocen las causas sobre lo sucedido.

Fuego de madrugada

Ha sido alrededor de la 01.30 (hora local) cuando en un edificio de cinco plantas situado en el número 80 de la calle Albert del barrio Marshalltow, en la provincia de Gauteng, se empezó a visualizar una gran llamarada que provenía del interior de las habitaciones.

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El equipo de bomberos fue notificado y acudió de inmediato a la zona del suceso para evacuar a los vecinos. En el primer informe, ofrecido por el portavoz del Servicio de Gestión de Emergencias, Robert Mulaudzi, a través de su cuenta en la red social X (antiguo Twitter), comunicó que eran 10 víctimas mortales las que habían sido encontradas en el interior de la infraestructura.

Número de víctimas

Mulaudzi ha ido actualizando el número de víctimas, tanto mortales como heridas, por su canal oficial. El último recuento consta de 73 fallecidos y 52 muertos. "Cada piso tiene un asentamiento informal, y quienes intentaban salir quedaban atrapados debido a las estructuras entre los pisos", detalló el portavoz. Entre las víctimas hay siete niños, "uno de ellos de un año y medio", ha informado el portavoz.

Asimismo, Mulaudzi recordó a los ciudadanos que "existe una gran posibilidad de que el número de cadáveres aumente" porque el trabajo de búsqueda y rescate de los equipos de emergencia se está realizando "piso por piso".  Los cuerpos encontrados se dividirán entre el Laboratorio de Servicios de Patología Forense del Sur de Johannesburgo en Hillbrow y el Laboratorio de Servicios de Patología Forense de Diepkloof para ser identificados y realizar las autopsias.

Por su parte, los heridos han sido trasladados tanto al Hospital Helen Joseph como a sus respectivos centros de salud para tratar las diferentes secuelas provocadas tanto por las llamas y el humo como por el shock de la catástrofe.

Un edificio "okupado"

El edificio incendiado se trata de una propiedad del Ayuntamiento de la ciudad, cuya gestión se cede a diferentes organizaciones, según ha informado el alcalde de Johannesburgo, Kabelo Gwamanda. Las autoridades han puntualizado que la vivienda estaba actualmente habitada por "personas inmigrantes y sin hogar" y que incluso durante un tiempo fue "un refugio para mujeres maltratadas y sus hijos".

El medio local News24 ha hablado con Glyn Weldschidt, director de una ONG que fue expulsada del edificio hace algunos años. Este ha asegurado que "un grupo de personas ocupó el edificio a la fuerza", y que les echaron del inmueble. "Intentamos reunirnos con los ocupantes, pero nos dijeron que nos matarían si regresábamos", ha alegado en su declaración.

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El pastor Chris Kruger, anteriormente director de Usindiso Ministries, la ONG que albergaba a mujeres maltratadas en el edificio, confirmó al mismo medio que "el edificio había sido ocupado por gente".

Ante estas acusaciones, Mgcini Tshwaku ha negado que en ningún momento la propiedad haya sido "okupada" ya que "había un guardia de seguridad en la puerta, contratado por el Ayuntamiento" que se encargaba de vigilar quién entraba y salía.

Cumplimiento de las normas de seguridad

En declaraciones ofrecidas también a News24, la líder del grupo del Alianza Democrática de Johannesburgo, Belinda Kayser-Echeozonjokudijo, apuntó que el incendio se "podría haber evitado" si "el fiscal del distrito hubiera llevado a cabo las operaciones especiales del control del edificio" integradas en esta área de la ciudad para "evaluar si era seguro y cumplía con las normas de seguridad". "Estas operaciones identifican riesgos que el gobierno puede resaltar y corregir. El desafío es que algunas de ellas fueron detenidas cuando llegó el nuevo gobierno", dijo Kayser-Echeozonjoku.

En apoyo a las declaraciones de la líder de Alianza Democrática, la organización comunitaria del centro de Johannesburgo, Inner City Federation, ha acusado al propio ayuntamiento de no cuidar los edificios que han estado inactivos. Siya Mahlangu, portavoz de la organización, ha apuntado al mismo medio local que "la propiedad terminó en tal situación porque la ciudad de Johannesburgo no se ocupa de la propiedad mientras tenía control sobre ella", denunciado a su vez que el edificio está "secuestrado".

Asimismo, el ministro de la Presidencia, Khumbudzo Ntshaveni, alegó que "el gobierno tiene un centro de gestión de desastres a nivel nacional, con centros provinciales y locales de gestión de desastres", por lo que "si se necesitan refuerzos, la ayuda se ofrece"

Visita de los altos cargos

Hasta el lugar de los hechos se han trasladado el alcalde de Johannesburgo, Kabelo Gwamanda, y el responsable de Asentamientos Humanos y Desarrollo de Infraestructura, Lebogang Maile, quienes "evaluarán la situación" de la catástrofe.

Asimismo, se espera que el responsable de Salud y Bienestar, Nomantu Nkomo-Ralehoko, visite a los pacientes que ingresaron en el Hospital Helen Joseph después del incendio. Nkomo-Ralehoko ha enviado su "más sentido pésame a las familias que han perdido a sus seres queridos" y ha deseado una "pronta recuperación a los pacientes que ingresan" en el centro hospitalario.

¿Una vela o un fallo eléctrico?

Aunque aún no se han determinado las causas del incendio, ya son varias las especulaciones que se han generado sobre el surgimiento del fuego en el interior del edificio. Un bombero del cuerpo oficial que está trabajando en las labores de búsqueda y rescate consideró que las llamas podrían haber sido ocasionadas debido a un "fallo eléctrico" provocado por "cables mal conectados".

Por su parte, Mgcini Tshwaku, miembro del comité del alcalde de la ciudad a cargo de la Seguridad Pública, dijo que las velas utilizadas para iluminar el interior de la infraestructura podrían ser lo que hubiera provocado el siniestro.

Themba Hadebe / AP / LAPRESSE

Más incendios en Johannesburgo

Este no es el único incendio que se ha registrado en Johannesburgo durante el último mes. La provincia de Gauteng ha contabilizado 35 incendios en agosto, ocho de ellos incendios estructurales importantes, informan desde News24.

Tal ha sido el aumento de incendios en este territorio que la provincia cuenta ya con tres empresas privadas de extinción de incendios.

Catástrofe "mortífera"

El portavoz del Servicio de Gestión de Emergencias, Robert Mulaudzi, dijo que en sus 20 años de trabajo, "nunca había visto algo como esto". Así pues, este siniestro se ha declarado como uno de los "más mortíferos de los últimos años", junto con el ocurrido en 2021 en el hospital Ibn al-Khatib en Bagdad (Irak), dejando 82 muertos y y el incendio de la Torre Grenfell en Londres en 2017, donde las llamas saldaron la vida de 72 personas.