Muchas especies de animales se están recuperando ahora de largos periodos de explotación y años de peligro. Es el caso de algunas especies de leones marinos, sin embargo, los de California han conseguido mantener, y en el caso de los machos, aumentar su tamaño corporal medio mientras su población crece exponencialmente, según un estudio de la revista científica Current Biology.
Después de 50 años, protecciones legales han facilitado la recuperación de muchas poblaciones de mamíferos marinos después de siglos de peligro. Muchas poblaciones de pinnípedos (focas, morsas, leones marinos, etc.) han demostrado una recuperación destable, llegando e incluso a sobrepasar líneas de base histórica, convirtiéndose en grandes ejemplos del éxito de la conservación de la especie.
Este fenómeno contrasta con los procesos en otros mamíferos marinos. En estas especies, normalmente el tamaño corporal tiende a disminuir a medida que la población aumenta, es decir, hay una relación inversamente proporcional entre el tamaño corporal y la densidad de población. Sin embargo, la selección sexual impulsa a estos machos pinnípedos a aumentar de tamaño y fortalecer sus músculos del cuello y la mandíbula, lo cual les ayuda a luchar por la hembra y el alimento.
"La reducción del tamaño corporal no es la respuesta al aumento de la población de depredadores marinos", afirma la paleobióloga de la Universidad de California Santa Cruz y autora principal del estudio Ana Valenzuela-Toro. "Los leones marinos de California fueron muy resistentes a lo largo de las décadas que muestreamos y pudieron superar la creciente competencia gracias a la disponibilidad de presas".
Cráneos y mandíbulas más grandes
La creencia inicial se sustentaba sobre la hipótesis de que al ritmo que la población aumentaba, la competición interna llevaría a disminuir el tamaño corporal de los leones marinos adultos, sin embargo, los cráneos y esqueletos indicaron lo contrario, aumentaron considerablemente entre 1962 y 2008.
De esta forma, con el objetivo de explorar cómo ha cambiado la ecología de los leones marinos de California a medida que ha crecido su población, los investigadores analizaron especímenes de museo, tanto machos como hembras, entre 1962 y 2008. Con esto, estimaron el tamaño corporal comparando el tamaño total de más de 300 cráneos de leones marinos recogidos a lo largo de los años.
En el caso de las hembras, a pesar de que los años de muestreo fueron inferiores (1983-2007) y más restringida a las especies de California, no cambiaron los tamaños de sus cráneos. Además, se concluyó que tenían una mejor variabilidad en la búsqueda de alimento y las preferencias alimenticias que los machos. Mientras tanto, los machos aumentaron considerablemente la longitud de sus cráneos y las dimensiones de sus bocas.
Información valiosa sobre su hábitat y presas
A su vez, se tomaron pequeñas muestras de hueso de algunos cráneos y se midió su composición de isótopos estables de carbono y nitrógeno, lo que les permitió inferir dónde se alimentaban los leones marinos y qué consumían, información esencial para entender sus comportamientos.
"El carbono proporciona información sobre el uso del hábitat, (si se alimentan en la costa o en alta mar) y el nitrógeno aporta datos sobre el nivel trófico de sus presas (si consumen peces grandes o pequeños)", explica Valenzuela Toro.
A través de toda esta investigación, los investigadores descubrieron que el tamaño de estos machos de leones marinos ha aumentado, mientras que el de las hembras se ha mantenido totalmente estable. Esta diferencia basada en el sexo se debe a la importancia del tamaño corporal a la hora del apareamiento de los machos, pero no de las hembras.
Fuerza en la mordida y flexibilidad en el cuello
"Un macho puede aparearse con muchas hembras, y los machos de la colonia reproductora luchan entre sí para establecer su territorio", explica Valenzuela-Toro. "Los machos más grandes son más competitivos durante las peleas físicas, y pueden estar más tiempo sin comer, por lo que pueden permanecer y defender su territorio durante más tiempo".
A su vez, los leones marinos machos han aumentado la fuerza de su mordida y la flexibilidad de su cuello durante este mismo periodo considerado. "Los músculos del cuello son muy importantes porque les permiten mover su cabeza y cuello más ágilmente, morder más fuerte y, quizás, ganar cuando luchen con otros machos", dice Valenzuela-Toro.
Los análisis isotópicos realizados por los investigadores indicaron que tanto los machos como las hembras consiguieron satisfacer sus necesidades nutricionales diversificando su dieta y alimentándose de una gama más amplia y diversa de presas. "Con el tiempo, algunos leones marinos machos se desplazaron más al norte [...] Esto es consistente con algunos registros anecdóticos de que incluso han sido vistos en Alaska, donde no se sabía que podían llegar", informa Valenzuela-Toro.
Comentarios
Hemos bloqueado los comentarios de este contenido. Sólo se mostrarán los mensajes moderados hasta ahora, pero no se podrán redactar nuevos comentarios.
Consulta los casos en los que 20minutos.es restringirá la posibilidad de dejar comentarios