Un nuevo estudio, que ha tomado muestras del cementerio aristocrático preservado en permafrost, es decir, que ha estado años congelado, ha descubierto en qué consistía la dieta que seguía la élite del Imperio Mongol en el siglo XIII. 

Así se revela en los resultados que el equipo publica en Communications Biology, que analizó las proteínas que se encuentran en el cálculo dental antiguo, proporcionando evidencia directa del consumo de leche de múltiples rumiantes, como la leche del yak. Además, descubrieron proteínas de la leche y la sangre asociadas a caballos.

De este modo, el estudio presenta nuevos hallazgos de proteínas de un cementerio de élite de la era mongola con una conservación excepcional en el permafrost. Este es el primer ejemplo de leche de yak recuperado de un contexto arqueológico.

La leche, un recurso fundamental en la dieta mongola

Investigaciones anteriores indican que la leche ha sido un recurso fundamental en Mongolia durante más de 5.000 años. Si bien el consumo de leche de vaca, oveja, cabra e incluso caballo se ha fechado con seguridad, hasta ahora, ha sido difícil determinar cuándo las personas comenzaron a beber leche de yak. Comprender cuándo y dónde los humanos domesticaron esta especie icónica se ha limitado a restos de yak rara vez recuperados y representaciones artísticas de yaks. Sin embargo, no está claro si son salvajes o domésticos.

El descubrimiento de un cementerio de élite de la era mongola en el norte de Mongolia sorprendió a los investigadores: "Nuestro hallazgo más importante fue una mujer de élite enterrada con un sombrero de corteza de abedul llamado bogtog y túnicas de seda que representaban un dragón dorado de cinco garras. Nuestros análisis proteómicos concluyeron que bebió leche de yak durante su vida", dijo en un comunicado Alicia Ventresca-Miller, profesora asistente de antropología en la Universidad de Michigan. "Esto nos ayudó a verificar el uso a largo plazo de este animal icónico en la región y sus vínculos con los gobernantes de élite".

Ubicada a lo largo de una cresta de gran altura cubierta de niebla, la ubicación lleva el nombre de "Khorig", que significa tabú. Puede ser que este cementerio fuera considerado de élite, ya que los investigadores recuperaron evidencia de conexiones con la élite gobernante, incluido un dragón de cinco garras representado en una vasija de Cizhou y una túnica tradicional o deel.

"Los recipientes de cerámica se convirtieron en linternas hechas de productos lácteos, lo que reveló ideas religiosas y la vida cotidiana de las élites del imperio mongol", dijo J. Bayarsaikhan, investigador del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y el Museo Nacional de Mongolia.

Los arqueólogos han pasado años recolectando y conservando piezas de seda y cuero esparcidas por la superficie cerca de los entierros. Desafortunadamente, en las últimas décadas, el permafrost ha comenzado a derretirse y los sitios han sido fuertemente saqueados.

"El grado de saqueo que estamos viendo no tiene precedentes. Casi todos los entierros que podemos localizar en la superficie han sido destruidos recientemente por la actividad de saqueo", dijo Julia Clark de Nomad Science.

Los arqueólogos sospecharon durante mucho tiempo que esta área era importante y sigue siendo una de las principales áreas de pastoreo de yaks en la actualidad. Si bien se perdió mucho para los saqueadores, lo que quedaba de los entierros aún estaba bien conservado dentro del permafrost.

Un equipo internacional de investigadores utilizó el análisis proteómico del cálculo dental para identificar las dietas de las élites de la era mongola. Encontraron proteínas asociadas a la leche, la sangre y otros tejidos que habían sido consumidos por diferentes individuos.

"Lo que es realmente emocionante es que entre las vacas y los yaks, solo hay una diferencia en la secuencia de aminoácidos en la proteína de la leche que se recupera con mayor frecuencia y, en este caso, pudimos recuperar la parte que es específica del yak, Bos mutus", dijo el codirector del estudio y especialista en paleoproteómica Shevan Wilkin de la Universidad de Zúrich y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

Debido a la increíble conservación que fue posible gracias a las condiciones ambientales del permafrost, el equipo pudo identificar proteínas intrigantes recuperadas por primera vez de muestras arqueológicas. Estos incluían proteínas de cuajada de leche de yegua, así como proteínas de sangre caprina y equina que no se habían recuperado previamente del cálculo dental.