Dos grupos de astrónomos, uno de Italia y otro de Chile, han encontrado un planeta oculto tipo Júpiter que orbita la estrella AF Leporis y que está a 87,5 años luz. 

Sendos grupos liderados por Dino Mesa (INAF, Italia) y Robert De Rosa (ESO, Chile) estudiaron catálogos de estrellas obtenidos con los satélites Hipparcos y Gaia, de la Agencia Espacial Europea. Las observaciones se hicieron con el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile.

A lo largo de los años, estas dos misiones espaciales han identificado con precisión la posición y el movimiento de las estrellas de nuestra galaxia con la técnica de la astrometría. Los planetas ejercen un tirón gravitatorio sobre sus estrellas anfitrionas, perturbando su trayectoria en el cielo. Los dos equipos descubrieron que la estrella AF Leporis exhibía una trayectoria alterada, señal reveladora de que podía haber un planeta oculto.

A medida que los dos grupos observaron más de cerca este sistema con el VLT, lograron obtener imágenes directas del planeta. Ambos utilizaron el instrumento SPHERE, que corrige el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica usando óptica adaptativa, y también bloquea la luz de la estrella con una máscara especial, desvelando la presencia del planeta cercano. Descubrieron que es solo unas cuatro veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero detectado con el uso combinado de mediciones astrométricas e imágenes directas.

El sistema AF Leporis comparte características similares con nuestro Sistema Solar. La estrella tiene aproximadamente la misma masa, tamaño y temperatura que el Sol, y el planeta la orbita a una distancia similar a la que existe entre Saturno y el Sol.

El sistema también tiene un cinturón de escombros con características similares al cinturón de Kuiper. Dado que el sistema AF Leporis tiene solo 24 millones de años (es unas 200 veces más joven que el Sol) estudiarlo puede arrojar luz sobre cómo se formó nuestro propio Sistema Solar.