Terremotos en Turquía y Siria. Se habla ya de cerca de 5.000 muertos. Antes de que el suelo se abriera, todo temblara y comenzará la pesadilla, se vieron unas luces. Unos destellos lumínicos asaltaron el cielo segundos antes de que se produjera el seísmo.

Este fenómeno se conoce como triboluminiscencia y está documentado desde los años 1600, según detalla la Asociación Sismológica de Estados Unidos. Estas luces con apariencia de auroras boreales apenas duran una fracción de segundo. Pero no siempre acompañan a los terremotos. Más bien al contrario, se han observado en menos del 0,5% de los sismos.

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Se vieron este lunes en Turquía y también, por ejemplo, el 7 de septiembre de 2011 en México, cuando la tierra tembló en Guerrero con una magnitud de 7.1. Repentinamente, en el cielo se vieron luces y a continuación llegó el terremoto. Son las llamadas luces de terremoto (earthquake lights o EQL, en inglés).

La triboluminiscencia nace así de la fricción, la ruptura o el choque de los materiales minerales

Lo recuerda Juan Esteban Hernández Quintero, del Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Estas luces se deben a dos causas. La primera, explica, se produce cuando en el momento del seísmo las oscilaciones provocan cortocircuitos sobre transformadores o cables de luz generando chispas y conatos de incendios muy locales.

La segunda causa es motivo de controversia entre los científicos y, dice el geólogo, aún necesita más investigación. Se supone que hay cargas eléctricas en el subsuelo, que siempre están presentes gracias a su composición mineral. Para algunos expertos la luz que se ve en el cielo ante un sismo nace de la ruptura o el choque de materiales como el diamante o el cuarzo.

Minerales que chocan en el subsuelo

Expertos de la Universidad de Rutgers resumen que estas luces nacen del aumento de carga eléctrica en el suelo cuando se desliza la superficie cerca a las fallas geológicas del planeta. La triboluminiscencia nace así de la fricción, la ruptura o el choque de los materiales minerales.

La gente cree que es una especie de gas el que sale expulsado, pero comprendamos que es un fenómeno eléctrico"

Friedemann Feund, cristalógrafo de la NASA, explica que ciertos tipos de roca puede romper pares de átomos de oxígeno cargados negativamente y provocar descargas eléctricas en el aire. "Las cargas pueden combinarse y formar una especie de estado similar al plasma, que puede viajar a velocidades muy altas y estallar en la superficie para producir descargas eléctricas en el aire", contaba Freund a National Geographic en 2014.

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Sin embargo, la mayoría de las veces que se han documentado estas luces de terremoto y se han grabado en vídeo nacen de chispazos eléctricos, o sea, de los cortocircuitos de transformadores y cables. Lo ha explicado Nahúm Méndez, conocido en TikTok como 'Un Geólogo en apuros:

En cualquier caso, la triboluminiscencia está científicamente demostrada. Se encargo de ello el físico Troy Shinbrot. En su experimento, que en 2014 mostró la BBC, llenó varios recipientes con harina y los agitó hasta que aparecieron grietas. El científico observó que su experimento daba lugar a cientos de voltios de tensión eléctrica y razonó que incluso los pequeños deslizamientos del suelo pueden cargar la tierra.

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"La gente cree que es una especie de gas el que sale expulsado, pero comprendamos que es un fenómeno eléctrico, que en el momento en que se libera este plasma, estas cargas generan algo que llamamos romper la rigidez dieléctrica de la atmósfera, es decir, es tanta la carga de partículas positivas que en cuestión de segundos cambian las propiedades eléctricas de la atmósfera y hay emisión de luces", comenta Hernández Quintero.

Hay quien afirma que estas luces pueden ser predictoras de un sismo... y no, no está comprobado"

En algunos suelos hay las rocas ígneas (nacidas del enfriamiento del magma) que tienen un contenido muy rico en minerales y se prestan a la combinación eléctrica, explica el investigador mexicano. Cuando no hay ningún terremoto, estas cargas eléctricas llegan a acumularse y se distribuyen en el subsuelo sin que nosotros lo advirtamos. Son las corrientes telúricas.

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Sin embargo, a veces estas cargas eléctricas se acumulan en gran volumen. Si a esa masa crítica se le añade un repentino movimiento del suelo, como el que produce un sismo, las cargas responsables de la corriente eléctrica se sacuden y liberan su energía en forma de luz.

¿Anuncian estas luces el terremoto?

De lo que no hay evidencia científica es de que estas luces aparezcan antes de un sismo, según Hernández Quintero. "He encontrado en la literatura algunos artículos en donde se afirma que estas luces pueden ser predictoras de un sismo; los he leído y no tienen una información contundente que nos diga que ocurren poco antes de un sismo, no está comprobado", explica.

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No, de momento la ciencia no es capaz de predecir un terremoto. Sin embargo, el geólogo menciona que hay gases inertes, como el radón, que son susceptibles de salir por las fracturas que existen en el suelo antes de un terremoto al combinarse con el oxígeno y generar fenómenos luminosos más locales.