Hace más de 150 años, Charles Darwin notó algo curioso en los mamíferos domesticados en comparación con sus ancestros salvajes: son más dóciles y muestran unas características físicas y morfológicas diferentes, entre las cuales se encuentran las orejas más caídas, las colas curvadas, las manchas blancas en el pelaje y los rostros más juveniles (menos feroces). Un estudio publicado en la revista Genetics habla del "síndrome de la domesticación", una explicación basada en el comportamiento y la genética que describe a los animales domesticados.
"La mayoría de los rasgos de la domesticación, tanto morfológicos como fisiológicos, pueden explicarse fácilmente como consecuencias directas del déficit de células de la cresta neural durante el desarrollo embrionario", expresa Adam Wilkins, uno de los autores del estudio.
Las células de la cresta neural se forman cerca de la médula espinal en desarrollo de los primeros embriones vertebrados. A medida que el embrión madura, las células migran a diferentes partes del cuerpo y dan lugar a muchos tipos de tejidos. "Estos tejidos incluyen células pigmentarias y partes del cráneo, las mandíbulas, los dientes y las orejas, así como las glándulas suprarrenales, que son el centro de la respuesta de lucha o huida", añade el investigador.
En la hipótesis propuestas por Wilkins y sus compañeros de equipo (Richard Wrangham y Tecumseh Fitch), "cuando los humanos criaron a estos animales por mansedumbre, es posible que hayan seleccionado sin darse cuenta aquellos con déficits leves en la cresta neural, lo que resultó en glándulas suprarrenales más pequeñas, es decir, animales menos feroces".
Características morfológicas más amigables
De esta manera, los lobos, por ejemplos, se volvieron más mansos, llegando hasta los perros que conocemos hoy en día. Pero, además, también han ido presentando unas características físicas diferentes. "Los déficits de la cresta neural pueden causar despigmentación en algunas áreas de la piel (manchas blancas), malformaciones en el cartígalo de la oreja (lo que hace que éstas estén más caídas) o anomalías dentales y cambios en el desarrollo de la mandíbula (haciéndose cada vez más pequeña la boca)", detalla el estudio.
Los autores también sugieren que el tamaño reducido del cerebro en la mayoría de los mamíferos domésticos también podría ser un efecto indirecto de los cambios en la cresta neural.
Esta teoría ha abierto la puerta a la realización de pruebas para corroborar si este "síndrome de la domesticación" es real, siendo ya muchos los científicos que están mapeando los genes alterados en ratas, zorros y perros. "Si es así, tendremos una comprensión mucho más profunda de la biología en cuanto a evolución se refiere", afirma Wilkins.
"La domesticación de animales fue un paso crucial en el desarrollo de las civilizaciones humanas. Sin estos animales es difícil imaginar que las sociedades humanas hubieran prosperado de la forma en la que lo han hecho", concluye el autor del estudio.
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