El Universo nos apabulla. Somos incapaces de concebirlo y de imaginar su inmensidad. ¿Mejor con una fotografía? No hay imagen que pueda recogerlo en toda su grandeza, pero desde esta semana tenemos lo más parecido. Llevamos toda la semana mirando (alelados) la primera foto que ha captado el telescopio James Webb. ¡Cómo sonreiría hoy Carl Sagan de haber podido ver esta imagen!
Es como una minúscula porción del Universo, del tamaño de un grano de arena sostenido en el dedo en un brazo extendido"
Pero en realidad la fotografía muestra "una minúscula porción del Universo, del tamaño de un grano de arena sostenido en el dedo en un brazo extendido por alguien en el suelo", como ha dicho el director de la NASA, Bill Nelson. "Es la imagen infrarroja más profunda y nítida del universo hasta la fecha", ha descrito la agencia espacial.
Y en eso, en la luz infrarroja, está el quid de la cuestión. Porque la grandeza de este telescopio es que puede ver lo que no alcanza nuestro ojo; no porque esté lejos, que también, sino porque es el universo en infrarrojo. La fotografía que ha hecho el James Webb, de una resolución y nivel de detalle nunca antes vistos, muestra lo visible y lo invisible.
El telescopio de los 9.600 millones de dólares llega a ver las ondas infrarrojas. Y eso es importante porque nos permitirá a los pequeños seres humanos, desde este pale blue dot (que dijo Sagan), ver las estrellas y galaxias más antiguas; tanto que se crearon al principio de todo, cuando el Universo echó a andar.
Por ejemplo, la primera foto que nos han enviado el Webb es de un trozo de cómo era el Cosmos sólo 600 millones de años después del Big Bang. La imagen del telescopio, llamada Primer Campo Profundo del Webb, corresponde a un cúmulo de galaxias llamado SMACS 0723 o al menos a cómo era hace millones de años.
"Lo que vemos en esa imagen se estableció hace casi 13.000 millones de años. Ahora mismo, podría no haber nada allí. Para saberlo, tendríamos que volver a mirar dentro de otros 13.000 millones de años. Esta imagen es una instantánea de un lejano pasado", ha explicado el profesor Paulo de Souza de la Universidad Griffith a The Australian Science Media Centre.
Lo que vemos en esa imagen se estableció hace casi 13.000 millones de años. Ahora mismo, podría no haber nada allí"
Porque el mérito del James Webb -que debe su nombre al segundo administrador general de la NASA, que dirigió el proyecto Apolo- es que nos permite ver lejos en la distancia... y en el tiempo. Y a eso ayuda su capacidad con los infrarrojos, que le permite atravesar nubes de polvo y gas.
La cámara del infrarrojo cercano (NIRCam, por sus siglas en inglés) ha enfocado nítidamente galaxias distantes: tienen estructuras diminutas y tenues que nunca antes habías sido vistas, incluidos cúmulos de estrellas y características difusas.
Por eso este telescopio ha costado tanto; esos 9.600 millones de dólares. Proyecto dirigido por la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la canadiense (CSA), su construcción comenzó en 2004. El telescopio fue lanzado el 25 de diciembre pasado, a bordo de un cohete Ariane 5, desde la base de la Guayana Francesa.
El Webb se encuentra a 1.500.000 kilómetros de nuestro planeta, justo enfrente del Sol
En estos meses el Webb ha viajado hasta ubicarse cerca del segundo punto de Lagrange (L2) del sistema Tierra-Sol, que se encuentra a 1.500.000 kilómetros de nuestro planeta, justo enfrente del Sol. En ese lugar, un objeto permanece estable respecto a la Tierra gracias a las atracciones gravitatorias del Sol y nuestro planta.
Así, el telescopio resolverá los misterios de nuestro sistema solar, verá más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas y explorará las misteriosas estructuras y los orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él.
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