El homo sapiens llegó a territorio neandertal en Europa mucho antes de lo que se pensaba, según un nuevo estudio arqueológico, que publica este jueves el diario británico The Guardian.

Hasta ahora se creía que los neandertales desaparecieron del continente europeo hace unos 40.000 años, poco después de la llegada de su “primo” el homo sapiens, apenas 5.000 años antes y no había constancia de un encuentro entre estos dos grupos.

El nuevo descubrimiento, realizado por un equipo de arqueólogos y paleoantropólogos dirigido por Ludovic Slimak de la Universidad de Toulouse, adelanta la llegada del Homo sapiens a Europa occidental a hace 54.000 años.

"Esto profundiza significativamente la edad conocida de la colonización de Europa por parte de los humanos modernos"

Estos experto han averiguado que neandertales y homo sapiens se alternaron para habitar la cueva Mandrin en lo que ahora es la región del Ródano en el sur de Francia.

“Los hallazgos proporcionan evidencia arqueológica de que estos primos homínidos pueden haber coexistido en la misma región de Europa durante el mismo período de tiempo”, dijo el equipo.

Utilizando nuevas técnicas, los autores dataron algunos de los restos humanos hace unos 54.000 años, casi 10.000 años antes que los hallazgos anteriores en Europa, con una excepción en Grecia.

“Esto profundiza significativamente la edad conocida de la colonización de Europa por parte de los humanos modernos”, dijo Michael Petraglia, experto en prehistoria del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana de Alemania.

Los arqueólogos han encontrado herramientas similares de casi exactamente el mismo período a 3.000 kilómetros de distancia, en el actual Líbano, lo que indica que los humanos modernos con una cultura común pueden haber viajado a través del mar Mediterráneo.

Mandrin, la Pompeya neandertal

Si bien los investigadores no encontraron evidencia de intercambios culturales entre los neandertales y los humanos modernos que alternaban en la cueva, la rápida sucesión de ocupantes es significativa en sí misma, dijeron. En un caso, la cueva cambió de manos en el espacio de un año.

Sin embargo, la investigación ha constatado que esta primera incursión del Homo sapiens en la región no fue particularmente exitosa, señaló. "Los humanos modernos de Mandrin parecen haber sobrevivido solo por un período de tiempo muy breve y fueron reemplazados nuevamente por los neandertales durante varios milenios", según los responsables de la excavación.

“Mandrin es como una especie de Pompeya neandertaliana, sin eventos catastróficos, pero con continuo relleno de arenas en la cueva depositadas progresivamente por un fuerte viento, el Mistral”, han recalcado.