Un incendio declarado este domingo en un edificio de viviendas del Bronx causó al menos 19 muertos, incluidos nueve niños, y se convirtió en uno los más trágicos registrados en la historia reciente de Nueva York.
"Hoy hemos perdido a 19 de nuestros vecinos. Es una tragedia más allá de toda medida", dijo el alcalde de la ciudad, Eric Adams, que pidió orar por los fallecidos y, en especial, por los nueve menores muertos en el suceso.
El balance de muertes aún podría aumentar, ya que las autoridades hablaron en un primer momento de más de 30 heridos muy graves, de un total superior a 60, en su mayoría por inhalación de humos.
Ya antes de que se anunciase el número de fallecidos, Adams había avanzado a los periodistas que las cifras eran "horribles" y que éste iba a ser "uno de los peores incendios" que se recuerdan.
Adams señaló que entre las víctimas podría haber numerosos gambianos, por ser esta una zona del Bronx donde esta comunidad africana es mayoritaria, y prometió que todos tendrán un enterramiento según el ritual musulmán y respetando sus tradiciones.
Una estufa eléctrica y una puerta abiera
El incendio se declaró alrededor de las 11 de la mañana en un apartamento situado en el segundo piso del edificio, una torre de 19 plantas con 120 viviendas, y tuvo su origen más probable en una estufa eléctrica que prendió el fuego, expandiéndose las llamas y el humo rápidamente porque la puerta del apartamento estaba abierta, según explicó el jefe del cuerpo de bomberos de Nueva York, Dan Nigro.
Los bomberos llegaron tres minutos después de que saltase la alarma y se encontraron ya con humo extendiéndose por todo el edificio, una situación muy poco habitual, apuntó Nigro.
Los bomberos encontraron a víctimas "en todos los pisos", muchas en parada cardíaca y respiratoria, según dijo Nigro a los periodistas.
De los peores incendios de la historia en la ciudad
En total, más de 200 efectivos participaron en las tareas de extinción del incendio, que, según Nigro, un veterano bombero, tiene muy pocos precedentes en la ciudad.
Nigro lo comparó con el fuego registrado en 1990 en el club Happy Land, en el que perecieron 87 personas y que es la mayor tragedia de este tipo en la historia reciente de Nueva York.
El peor incendio del que hay registro en la Gran Manzana tuvo lugar en 1911 en una fábrica del sur de Manhattan en la que murieron 146 personas.
"Las cifras son horribles", apostilló Adams, que vivió el primer gran drama de su mandato como alcalde, que comenzó el 1 de enero.
El de este domingo es el segundo gran incendio que Estados Unidos registra esta semana, después del que se vivió el miércoles en un edificio residencial de Filadelfia, en el que murieron doce personas, entre ellos ocho niños.
Una de las residentes en el edificio declaró a la cadena CNN que el edificio tenía una alarma de incendios que no funcionaba bien y que saltaba con frecuencia, casi siempre sin razón aparente, lo que pudo contribuir a que los vecinos de los 120 apartamentos que se encuentran en el bloque de 19 plantas no la tomaran en serio.
Preguntado al respecto, el jefe de bomberos no pudo confirmar ese extremo pero sí dijo que su departamento recibió poco después de declararse el incendio un primer aviso y llegaron al lugar de los hechos tres minutos después.
"No sabíamos qué hacer"
En el Bronx, numerosos residentes fueron evacuados por los bomberos a través de las ventanas del edificio, tal y como pudo verse en imágenes publicadas en las redes sociales y según contaron varios supervivientes a medios locales.
"Estaba gritando: ¡ayúdenme! ¡por favor vengan a por nosotros!", relató a The New York Times Wesley Patterson, un hombre de 28 años que vive en el tercer piso del edificio incendiado y que fue rescatado por los bomberos con una escalera cuando su vivienda estaba llena de humo.
Cristal Díaz, otra residente, dijo al New York Post que cuando empezó a oler humo colocó toallas mojadas en la puerta: "No sabíamos qué hacer. Miramos por las ventanas y vimos todos los cadáveres que estaban sacando con sábanas".
La mujer, de 27 años, logró huir del edificio en llamas desde el 15º piso junto a sus primos, su tía y su perro. "Estaba tomando un café en el salón cuando olí el humo. Mojamos toallas para ponerlas bajo las puertas. Ha sido todo una locura", ha relatado.
Falta de personal
La Asociación de Bomberos Uniformados ha denunciado la falta de personal en los camiones que fueron llegando al lugar. "Había cuatro bomberos en lugar de cinco [en el primer camión] porque falta personal por el coronavirus", explicó el presidente de la asociación, Andrew Ansbro.
"Varios de los camiones que llegaron primero estaban en la misma situación. Si hubiera habido personal suficiente se podría haber extinguido antes el fuego y se habría dado atención médica antes", indicó.
Otro vecino insistió en que muchos vecinos no salieron de sus casas porque no es raro que suene la alarma antiincendios unas o dos veces por semana.
En imágenes distribuidas por varios medios y en las redes sociales pudo verse a multitud de personas, incluidos niños, siendo atendidos por los equipos de emergencias.
Al parecer las llamas comenzaron en los pisos más bajos de la torre y las primeras llamas se pudieron ver desde el exterior en una ventana del tercer piso. Los bomberos desplegaron escaleras para intentar facilitar la evacuación pese a las dificultades que causan las bajas temperaturas.
"Estoy horrorizada por el devastador incendio en el Bronx hoy. Mi corazón está con los seres queridos de todos aquellos que trágicamente hemos perdido, con todos los afectados y con nuestros heroicos bomberos", dijo a través de Twitter la gobernadora del estado de Nueva York, Kathy Hochul.
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