Los investigadores de la Universidad de Barcelona (UB) Montserrat Sanz y Joan Daura están estudiando los únicos restos encontrados en Europa de una cría de la especie conocida como elefante antiguo: el Palaeoloxodon antiquus.

Conjuntamente con Maria Rita Palombo, investigadora de la Universidad La Sapienza de Roma y del Instituto de Geología Ambiental y Geoingeniería del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), han determinado que se trata de un espécimen de cinco años de edad y unos 1.500 kilogramos que vivió hace 120.000 años. 

Los restos se hallaron en la cueva del Rinoceronte, en Castelldefels (Barcelona), un yacimiento con abundantes restos de especies del último momento cálido o interglacial, como el elefante antiguo, que desaparecieron con la llegada del último período glaciar.

Según han explicado los investigadores, si bien en Europa existen varios restos de Palaeoloxodon antiquus adultos, los de crías son escasos y corresponden a huesos aislados, por lo que los de la cueva del Rinoceronte son el único esqueleto completo localizado hasta ahora.

La investigación, que publica la revista 'Quaternay Science Reviews', ha concluido que probablemente la cría de elefante habría muerto en la cavidad donde ha sido hallado al caer posiblemente de forma accidental.

Por este motivo, los huesos están en posición anatómica y se ha podido recuperar su esqueleto completo.

Los huesos están expuestos en Castelldefels

Según los investigadores, el hallazgo ha sido especialmente útil para estudiar aspectos relacionados con el crecimiento de los elefantes, ya que es difícil determinar la edad de estos animales, porque son de crecimiento lento, su esqueleto sigue creciendo en la edad adulta y reemplazan los dientes hasta cinco veces a lo largo de su vida.

"En el ejemplar que hemos analizado se observa, por ejemplo, que cada fémur presenta un estado de crecimiento diferente, es decir, también se observa una variación en el mismo individuo. Por tanto, el criterio que se utiliza actualmente para determinar la edad de los elefantes fósiles a partir del estado de fusión de los huesos no puede considerarse fiable", han apuntado los investigadores.

"Se sabe muy bien cómo eran la fauna y el medio natural de la última glaciación, especialmente a partir de las especies animales procedentes de latitudes septentrionales, como el mamut o el rinoceronte lanudo, pero se dispone de muy poca información de las especies que vivían antes", han explicado Joan Daura y Montserrat Sanz, investigadores del Seminario de Estudios e Investigación Prehistóricas (SERP-UB).

Actualmente, este esqueleto de cría de elefante antiguo está expuesto en la Biblioteca Ramón Fernández Jurado de Castelldefels, cuyo ayuntamiento ha financiado la restauración del esqueleto, la exposición y los trabajos de campo.