Todo sobre el volcán hawaiano de Kilauea: ¿qué son los dañinos 'cabellos de Pele' que expulsa? ¿Tiene relación con el de La Palma?

Tras la erupción del volcán situado en Cumbre Vieja en La Palma y del Etna en Sicilia (Italia), el pasado jueves entraba en erupción uno de los volcanes más activos a nivel mundial, el Kilauea. 

Situado en la Isla Grande de Hawái, el cráter Halemaumau continúa expulsando flujos de lava y columnas de ceniza, y la actividad eruptiva se concentra principalmente en la zona del Parque Nacional de los Volcanes, según la información del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés). 

Así, el nivel de alerta se elevaba a 'warning' debido a los riesgos que supone por sus elevadas tasas de sismicidad y por la emisión de gases volcánicos tóxicos. De hecho, en el último siglo se han registrado cerca de 50 episodios eruptivos en este volcán. La última vez que ocurría algo así fue en 2018, cuando protagonizó una profunda erupción que arrasó cientos de viviendas en la zona.

¿Cuál es la situación? ¿Por qué ha entrado de nuevo en erupción?

Según las últimas actualizaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos, el Kilauea sigue en erupción y la lava "continúa brotando de múltiples respiraderos y de la pared occidental del cráter". En este sentido, las tasas de emisión de dióxido de azufre (SO2) son todavía elevadas y han alcanzado las 14,750 toneladas por día. Asimismo, "la sismicidad es elevada pero estable", añaden en un comunicado.

El volcan Kilauea es considerado uno de los más activos en todo el planeta y es uno de los más recientes de Hawái. "Se mantiene activo desde su nacimiento hace unos 275.000 años. En tiempos históricos, desde finales del siglo XVIII hasta principios del siglo XX, mantuvo su actividad de forma prácticamente ininterrumpida", explica a 20minutos José María Cebriá Gómez, experto del Instituto de Geociencias (IGEO) (CSIC). 

Después, pasó a tener un periodo de actividad intermitente hasta 1983, "cuando comenzó de nuevo una actividad eruptiva prácticamente constante que se mantuvo hasta 2018", añade el experto del departamento de Dinámica Terrestre y Observación de la Tierra.

Por tanto, se trata de un volcán que "mantiene su actividad de forma constante" con ciertos "periodos de calma" y se debe en gran parte "a las características geodinámicas del archipiélago de Hawái". Es el resultado de "una anomalía térmica y geoquímica estacionaria que aporta magma de forma constante desde el manto terrestre a la superficie", detalla al respecto.

¿Cuáles son los peligros de este volcán?

La nueva erupción en la cumbre del Kilauea está registrándose en una zona acotada del conocido Parque Nacional de los Volcanes de Hawái. De esta manera, "los altos niveles de gas volcánico son el principal peligro, ya que puede tener efectos de gran alcance a favor del viento", indican las autoridades. 

Así, las grandes cantidades de vapor de agua (H2O), dióxido de carbono (CO2) y dióxido de azufre (SO2), se están liberando de forma continua. "A medida que se libera SO2 desde la cumbre, reacciona en la atmósfera para crear la neblina visible conocida como 'smog volcánico'". Se trata de un tipo de contaminación en el aire que puede tener efectos potenciales en la salud para residentes y turistas, dañar los cultivos agrícolas y afectar al ganado.

Por otro lado, los volcanes hawaianos en general, y el Kilauea en particular, "se caracterizan por su baja explosividad y por la emisión de importantes volúmenes de lavas fluidas", subraya José María Cebriá Gómez. Por ello, otro de los principales peligros es el relacionado con las coladas de lava "que alcanzan grandes distancias y cubren mucha superficie". 

Asimismo, como ha ocurrido con el volcán de La Palma, "la llegada de la lava al mar es otro peligro relacionado, por la explosividad al entrar en contacto con el agua y la emisión de nubes de vapor con aerosoles ácidos", advierte. 

¿Qué son los Cabellos de Pele?

Otro peligro adicional de la erupción de este volcán es la expulsión de los conocidos como cabellos de Pele y de otros fragmentos de vidrio volcánico. Junto a la emisión de lava y ceniza, el volcán ha expulsado estas finas partículas que pueden ocasionar irritación en los ojos y en la piel. 

Son como astillas que arroja el volcán y que se denominan así en referencia a la diosa del fuego y de los volcanes en la mitología de este archipiélago. Estas finas hebras se forman cuando la lava se estira creando esta forma de vidrio volcánico. 

Este material ha sido detectado por los expertos que exploran la zona de la erupción y desde el USGS informan que "los vientos fuertes pueden arrastrar partículas más ligeras a distancias mayores", por lo que solicitan a los residentes que minimicen la exposición a estos fragmentos volcánicos. 

¿Qué diferencia al Kilauea del volcán de La Palma?

Aunque una de las bocas del volcán de La Palma adquirió un comportamiento que podría considerarse más hawaiano antes de llegar la lava al mar, lo cierto es que no guarda relación con el Kilauea. "Dejando de lado las escalas respectivas (el volcán de La Palma es un volcán relativamente más pequeño), su tipología eruptiva es diferente", subraya el experto del IGEO. 

De esta manera, el volcán de Cumbre Vieja "sigue unas pautas típicas del volcanismo 'estromboliano' con un componente explosivo mayor y mucho menor en cuanto a la emisión de lavas, que además no son tan fluidas como las del Kilauea". Además, cabe suponer que "la actividad del volcán de La Palma será bastante más limitada en el tiempo que la de Kilauea", concluye.