El 2 de junio de 2018, el asteroide denominado 2018 LA se estrelló en el desierto de Kalahari (Botsuana). Un equipo internacional de científicos ha logrado reconstruir ahora ese viaje de 22 millones de años a través del sistema solar hasta el lugar donde se originó.

Se trata de la primera vez que se traza con precisión el viaje completo de un meteorito a la Tierra de esta manera. Asimismo, este avance ofrece nuevos conocimientos sobre el pasado antiguo del sistema solar, incluida una mejor comprensión de su segundo asteroide más grande y el único visible a simple vista: Vesta.

Los investigadores, guiados por el astrónomo de meteoritos del Instituto SETI Peter Jenniskens, encontraron hasta 23 fragmentos de meteorito en las profundidades de la Reserva de Caza del Kalahari Central tras el impacto.

Los hallazgos, publicados en Meteoritics and Planetary Science, señalan a Vesta como el origen de ese meteorito.

"La combinación de las observaciones del pequeño asteroide en el espacio con la información obtenida de los meteoritos muestra que probablemente provino de Vesta", ha explicado Jenniskens en un comunicado. "Hace miles de millones de años, dos impactos gigantes en Vesta crearon una familia de asteroides más grandes y peligrosos. Los meteoritos recién recuperados nos dieron una pista sobre cuándo podrían haber ocurrido esos impactos", ha añadido.

Según el astrónomo Hadrien Devillepoix, de la Universidad de Curtin en Perth (Australia), "el análisis del meteorito indica que estaba profundamente enterrado bajo la superficie de Vesta antes de ser expulsado hace tantos años", indica en otro comunicado de la Universidad Nacional de Australia (ANU).

Peter Jenniskens / INSTITUTO SETI

La clave para el análisis fueron las imágenes de 2018 LA en el espacio que fueron recogidas por el telescopio del programa SkyMapper en Australia. Estas imágenes se agregaron junto con datos de otros telescopios y secuencias de cámaras de videovigilancia locales que mostraban los últimos momentos antes del impacto en Botsuana, para averiguar de dónde provenía el meteorito.

Los fragmentos descubiertos en esa zona ofrecieron más pistas: el empleo de técnicas como la espectroscopia y microtomografía permitió determinar que las rocas coincidían con las del meteorito Sariçiçek de 2015, que también provino de Vesta.

Mediante el uso de análisis químicos y modelos informáticos, los científicos pudieron averiguar todavía más sobre los orígenes de este meteorito de Botsuana: la cuenca de Veneneia en Vesta, donde estos asteroides se desprendieron por primera vez.

"Los materiales más antiguos conocidos que se encuentran tanto en Vesta como en el meteorito son granos de circonio que datan de hace más de 4.500 millones de años, durante la fase inicial del Sistema Solar", apunta el astrónomo Christopher Onken, de la Universidad Nacional de Australia.

Según los datos recopilados, cuando el asteroide 2018 LA impactó con la atmósfera terrestre viajaba a unos 60.000 kilómetros por hora, tenía un diámetro de 1,5 metros y un peso de 5,7 kg.

Los investigadores establecieron que el meteorito se fragmentó a unos 27 kilómetros sobre el suelo, creando un resplandor 20.000 veces más brillante que la luna llena cuando entró en la atmósfera de la Tierra.

Después de triangular la ubicación de la caída del meteorito, los invetigadores pasaron días recorriendo el terreno de la Reserva de Caza del Kalahari Central, donde recuperaron un total de 23 fragmentos de este meteorito, que constituye "un tesoro nacional de Botsuana".