Las minas de arena están desapareciendo. Los expertos están advirtiendo ya que el mundo se enfrenta a una carestía de esta materia prima, y aunque no lo parezca, sus consecuencias pueden ser graves.

Después del agua, la arena es la materia prima más consumida en el mundo: se utiliza para fabricar vidrio, hormigón, asfalto e incluso microchips de silicio, como informa el Daily Mail.

Solo la industria de la construcción usa hasta 50.000 millones de toneladas de arena al año, y la demanda se disparará porque se espera que el mundo necesite 2.000 millones de viales de vidrio en los próximos dos años a medida que se distribuyen las vacunas contra la Covid-19.

Ha habido escasez de arena, grava y roca triturada durante la mayor parte de los últimos diez años, impulsada por el creciente desarrollo de los edificios y la demanda de los teléfonos inteligentes y otras tecnologías que utilizan pantallas.

"Simplemente pensemos que la arena está en todas partes", dice Pascal Peduzzi, un científico climático del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), durante un seminario web reciente organizado por el grupo de expertos Chatham House.

"Nunca pensamos que nos quedaríamos sin arena, pero está comenzando a ocurrir en algunos lugares", agregó Peduzzi. "Se trata de anticipar lo que puede suceder en la próxima década, porque si no miramos hacia adelante, si no nos anticipamos, tendremos enormes problemas con el suministro de arena, pero también con la planificación del territorio", sentenció este experto.

Peduzzi, director de la Base de Datos de Información de Recursos Globales (GRID) del PNUMA en Ginebra, dijo que entrar en pánico no ayudará, "pero es hora de echar un vistazo y cambiar nuestra percepción sobre la arena".

El aumento de la demanda de arena del sector de la construcción ha aumentado un 300% con respecto a hace solo 20 años, y todos los ríos del planeta necesitarían dos años para reemplazarlo.

"Se espera que esta tendencia continúe, ya que la demanda sigue creciendo debido a la urbanización, el crecimiento de la población y las tendencias de desarrollo de infraestructura", según la Iniciativa del Observatorio Global de Arena de GRID.

La ironía es que mientras que los desiertos comprenden un tercio del planeta, su arena es demasiado lisa y redonda para su uso en la construcción. Y, dado que nadie quiere una mina de arena en su territorio, los esfuerzos de extracción se centran en entornos más frágiles (ríos, costas y fondos marinos) a menudo en lugares como India y China.

Ya está teniendo un impacto severo en sus ecosistemas y, a medida que la demanda continúa superando la tasa de reposición natural de la erosión de las rocas por el agua y el viento, GRID advierte sobre los crecientes problemas ambientales y de sostenibilidad.

Los defensores están pidiendo a las corporaciones y gobiernos que aborden la escasez de arena, estableciendo estándares globales y alternativas viables, mientras hacen más para proteger los hábitats vulnerables.

Los investigadores también han comenzado a buscar alternativas a la arena, incluidas las cenizas volcánicas, los desechos agrícolas y las cenizas volantes, un subproducto de la quema de carbón. También se está trabajando con arena de sílice, hecha de diminutos gránulos de cuarzo.

La escasez de arena para el vidrio se nota en el sector desde el año 2015 y por ejemplo, los desarrolladores inmobiliarios a veces tienen que esperar meses antes de poder instalar ventanas en rascacielos.

Preocupación durante la pandemia

La falta de vidrio es motivo de especial preocupación durante la pandemia, dados los miles de millones de viales y jeringuillas necesarias para que las vacunas lleguen a los brazos de todo el mundo.

La industria del vidrio médico recién comenzaba a ponerse al día con la demanda en 2020, pero la pandemia y el posterior lanzamiento de las vacunas han retrasado considerablemente las cosas.

Stevanato Group, un fabricante italiano de viales, dijo a Pharma Manufacturing que la demanda mundial de viales aumentará hasta en 2 mil millones en los próximos dos años.

Incluso si la vacuna se carga en viales de 10 dosis, todavía se necesitan cientos de millones de viales solo para esta pandemia, dice el experto en vacunas James Robinson.

Solo tres empresas, Corning, Schott y Nipro Pharma Corporation, fabrican la mayoría de los tubos de vidrio farmacéuticos necesarios para viales y jeringas. Las nuevas instalaciones de fabricación son caras y existe una gran competencia por el tipo de arena angular necesaria para fabricar vidrio.

Janssen, una división de Johnson & Johnson "ya ha pedido por adelantado 250 millones de viales, y eso podría ser todo lo que hay", dijo Robinson. "Estamos intentando conseguir otros 200 millones", añade.

Los líderes de las tres compañías farmacéuticas de vidrio dicen que, en medio de una crisis de salud global, están trabajando juntos para satisfacer la demanda.