En los últimos años ha crecido en Europa la preocupación por las tierras raras: 17 elementos minerales muy usados en la industria tecnológica y de energías renovables (se usan para fabricar desde móviles a coches eléctricos y turbinas eólicas). La UE los ha declarado, junto a otros elementos como el litio, como "materiales críticos" y ha impulsado su búsqueda en suelo europeo.

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Y es que el principal proveedor mundial es China. Un artículo la semana pasada en Financial Times despertó las alarmas al revelar que el gigante asiático sopesaba reducir de nuevo la importación de tierras raras, como ya había hecho la década pasada. Una reducción que podría afectar a la industria tecnológica y que Pekín puede usar como arma en su guerra comercial con EE UU.

Los expertos consideran que España tiene potencial en esos materiales. De hecho, en Ciudad Real se propuso el que hasta ahora era el único proyecto en el continente para extraer tierras raras. Un proyecto que ha sido detenido por la justicia por razones medioambientales.  

"Único en el mundo"

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El proyecto de Matamulas está en una zona de la comarca ciudadrealeña de Campos de Montiel, entre los términos municipales de Torrenueva y Torre de Juan Abad, explica a 20minutos Enrique Burkhalter, director de proyectos de Quantum, la empresa que lo promueve.

Comprende 240 hectáreas que actualmente son tierras de cultivo, bajo el cual hay un "yacimiento muy rico" en monacita, que los análisis revelaron tener altos porcentajes de praseodimio y neodimio, dos elementos de tierras raras magnéticas que se usan, entre otras cosas, en la fabricación de imanes para coches eléctricos y aerogeneradores.

"Tiene un 30% de praseodimio y neodimio, que es una cosa muy rara, normalmente suelen tener un 8% o 10%", señala Burkhalter. ""Este sería uno de los yacimientos más ricos del mundo en praseodimio y neodimio".

También afirma que el proyecto "podría abastecer las necesidades europeas de hoy en día sin ningún problema, y alrededor del 50% de las necesidades previstas para 2030".

Minería de transferencia

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Tras tres años de investigación en la zona, Quantum decidió pedir la concesión de explotación en Matamulas. La extracción se iba a hacer en superficie, con una técnica llamada minería de transferencia, que no implica el uso de explosivos.

"Hay un paquete de tierra y arena que tiene unas concentraciones de cuatro o cinco kilos de monacita por metro cúbico", explica el geólogo. "Es muy fácil de extraer porque solo son dos metros de tierra, es como si excavaras una piscina".

"Retiras el suelo vegetal para apilarlo y reponerlo después, y traes una retroexcavadora", agrega. "Simplemente excavas y llevas el material a una planta mediante camiones o cintas transportadoras, lo cribas con aguas y con métodos físicos sobre espirales separas la parte densa, que tiene la monacita, de la no densa, y devuelves el terreno, porque te sobra casi todo. Retienes cinco kilos y devuelves 995".

Burkhalter asegura que con esta técnica el suelo queda en iguales condiciones que antes. Añade que la explotación de las 240 hectáreas se iba a hacer a lo largo de 10 años a razón de 24 anuales, y que nunca iba a haber más de dos hectáreas abiertas. 

Proyecto denegado

El representante de Quantum asegura que la empresa hizo un profundo estudio de impacto ambiental para asegurarse que la extracción no iba a afectar al medioambiente en la zona de explotación, que se encuentra entre dos áreas protegidas por la Red Natura 2000, la red ecológica europea para protección de la biodiversidad. 

Sin embargo, las autoridades de la Junta de Castilla-la Mancha denegaron a finales de 2017 el permiso para la explotación. Una decisión que la empresa recurrió y que fue confirmada por el Tribunal Superior de Justicia de esa comunidad autónoma en una sentencia dada a conocer este mes. 

Precisamente ambas instancias señalan en sus decisiones que el proyecto sí iba a afectar a la biodiversidad de la zona. Señalan que, si bien la explotación de Matamulas iba a estar fuera de la zona de Red Natura, se encuentra en un enclave que actúa como corredor ecológico para especies del hábitat. 

"El proyecto afectaría de manera relevante a un espacio de la Red Natural 2000, y, supondrá la fragmentación de la conectividad ecológica de los núcleos de la ZEPA [zona especial de protección para aves] constituyendo un obstáculo para el movimiento de las aves esteparias y demás fauna presentes en los mismos", dice la sentencia, a la que ha tenido acceso 20minutos.

Protección ecológica

Este argumento del corredor ecológico también fue esgrimido por otras organizaciones locales (una mercantil y otra agrícola) que se presentaron como codemandadas en el recurso ante el tribunal, y que fueron asesoradas por Ecologistas en Acción.

Elena Solís, coordinadora nacional de minería de la organización ecologista, afirma que en esa zona de Ciudad Real había hasta 10 proyectos de minería de tierras raras en estudio, pero que varias empresas desistieron ante las quejas que presentó Ecologistas en Acción. De momento, solo el de Matamulas ha llegado a solicitar la concesión de explotación. 

Además de la biodiversidad, destaca Solís, la zona tiene una riqueza agropecuaria, evidenciada por la denominación de origen del vino de Valdepeñas y de los quesos manchegos.

"Tuvieron que denegarlo [el proyecto de Matamulas] porque además de la riqueza agropecuaria, estaba toda la Red Natura. Aquí está la reserva del lince, y hay una serie de figuras de protección para aves".

Movimiento de tierras

Solís rechaza también la explicación de la empresa sobre la remoción de tierra. Señala que devolver la tierra a su enclave original no iba a dejar el terreno igual.

"Los propietarios de las tierras afectadas de ninguna manera pensaban que era factible aparcar todos los cultivos y después volverlos a poner", indica, " y que la tierra que iban a poner de vuelta iba a ser la que estaba al principio, claramente no iba a ser así, esa tierra está procesada y destilada".

Además, estima que este movimiento de tierras iba a provocar también contaminación aérea e iba a dejar residuos como aguas ácidas, muy difíciles de gestionar. "Ahora mismo las comunidades autónomas no sabes qué hacer con las aguas ácidas que hay en España, porque no se pueden deshacer de ellas".

En este aspecto, Burkhalter ha negado que la explotación planeada pudiera generar aguas ácidas. "La monacita es un fosfato y por tanto insoluble en agua, no pueden generarse ácidos en ninguna parte del proceso de concentración".

"De interés general"

No es el único punto en el que difieren las versiones de la empresa y los ecologistas. Burkhalter se queja de que, aunque uno de los argumentos de las autoridades fue la protección a las aves (en la zona habita el águila imperial) hay un aeródromo cerca, que considera más nocivo para esas especies.

El representante de Quantum indica que el estudio de impacto ambiental hecho por la empresa ("el más completo que se ha hecho en Castilla-La Mancha hasta ahora") tenía cerca de mil páginas, y que la respuesta de las autoridades solo era de 25 folios. Con todo, en la sentencia se considera que la Junta demostró "exhaustivamente" las razones para denegar la concesión.

Burkhalter cree que proyectos como el de Matamulas (donde se planea una inversión de 60 millones de euros) deberían ser "de interés general para España", porque representan una opción a seguir importando estos elementos de China.

La empresa ha recurrido la decisión ante el Tribunal Supremo, donde el geólogo cree que obtendrán una sentencia favorable, porque se trata de un proyecto "completamente transparente" y que tiene un "impacto ambiental compatible con el medio". 

"Dentro de tres años estaremos llorando por que este proyecto no se haya puesto en marcha"

Sin embargo, la resolución llegará previsiblemente dentro de unos tres años. "Dentro de tres años estaremos llorando por que este proyecto no se haya puesto en marcha", expresa el geólogo.

"España y la UE se equivocan"

Por contra, Solís considera que tanto el Gobierno español como la Unión Europea se equivocan "absolutamente" al promover la búsqueda de tierras raras en el continente, y que es "una falacia" el argumento de que "tenemos que sacarlo de aquí de Europa porque si no lo va a sacar China".

"La UE se equivoca, en lugar de neodimio para los imanes en la energía eólica, se debe pensar en productos ferrosos, que los hay muchísimo más", señala. "Está demostrado que hay la posibilidad de sustituir estas materias que son recursos no renovables por otros un poco más renovables. Pero la UE y España no están investigando lo suficiente en la sustitución".

"China va a seguir siendo el principal proveedor de tierras raras, y este proyecto no iba a aportar prácticamente nada"

La representante de Ecologistas en Acción sostiene que tanto en Matamulas como en otros proyectos en España  se ha demostrado una baja concentración de elementos de tierras raras. "Esa baja concentración quiere decir que este proyecto no iba a contribuir, al contrario de lo que dicen muchos artículos en los periódicos, de manera muy significante en la cantidad de neodimio que es importada de China".

"China va a seguir siendo el gigante, el principal proveedor de tierras raras, y este proyecto no iba a aportar prácticamente nada", agrega. "Porque saquemos aquí unos gramos de tierras raras no van a deja de abrirse nuevos proyectos a nivel global".