Un soldado hambriento de la Primera Guerra Mundial obligado a cazar chimpancés para alimentarse fue el primer paciente humano con sida. Esta es la conclusión de un científico, el profesor Jacques Pepin, epidemiólogo de la Universidad de Sherbrooke en Canadá, qie ha estado trabajando para descubrir los orígenes de la mortal enfermedad viral durante décadas.

Estudios anteriores habían confirmado que el virus de la inmunodeficiencia de los simios, que se encuentra en los chimpancés, se trasladó de los animales a los humanos en el sureste de Camerún cuando comenzó el siglo XX. 

El doctor Pepin ahora ha revisado su teoría para argumentar en un libro que el paciente cero era de hecho un soldado de la Primera Guerra Mundial hambriento que se vio obligado a cazar chimpancés para alimentarse cuando estaba atrapado en el bosque remoto alrededor de Moloundou, Camerún, en el año 1916. En aquella época, en Camerún podía haber soldados franceses, belgas y británicos.

Una de las rutas de invasión sirvió para que 1.600 soldados se aventuraran desde Léopoldville (hoy Kinshasha, capital del Congo) por el río Congo antes de llegar a su destino. El doctor Pepin dice que este camino los llevó a la remota ciudad de Moloundou, el lugar que estudios anteriores habían especulado como el sitio de la primera infección por VIH.

Pepin sostiene que los soldados pasaron tres o cuatro meses allí antes de seguir adelante, pero el principal problema era el hambre: "De repente tienes 1.600 soldados con rifles y munición en abundancia, por lo que el nivel de caza en esa zona aumentó drásticamente en estos pocos meses", dijo en declaraciones recogidas por el Mirror.

"Mi hipótesis es que uno de los soldados se infectó mientras cazaba en el bosque. Un chimpancé murió y al cortar al animal para llevárselo, alguna herida se infectó con el virus. Finalmente, el soldado, después de la guerra, regresó hasta Léopoldville y probablemente puso en marcha el primer tren de transmisión en la propia Léopoldville", dice Pepin.

El profesor Pepin cree que el virus luego se propagó muy lentamente, inicialmente confinado a lo que entonces era la capital de la colonia belga. Este caso podría haber sido el origen de unas 500 personas infectadas a principios de la década de 1950, estima el experto, que añade que la propagación del VIH se debió principalmente a la reutilización de agujas sucias en los hospitales.

La transmisión sexual se aceleró en la década de 1960 a medida que la población en la zona aumentaba con la afluencia de refugiados e inmigrantes. Esto llevó a la pobreza y a la prostitución, con diez hombres viviendo por cada mujer.

El doctor Pepin dice que un asistente técnico haitiano llegó al Congo después de la independencia de la nación y contrajo el virus, tras lo que se lo llevó a casa, donde se propagó entre hombres homosexuales.

Más de 33 millones de personas han muerto a causa de enfermedades relacionadas con el sida desde el comienzo de la epidemia. A finales de junio de 2020, 26 millones de personas estaban accediendo a la terapia antirretroviral.