Científicos estadounidenses y japoneses han confirmado que los gatos pueden infectarse fácilmente de los humanos con el SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, y transmitirlo dentro de su especie, a pesar de ser asintomáticos, de acuerdo con un estudio publicado en la 'New England Journal of Medicine'.  

Los investigadores administraron a tres gatos el virus aislado de un humano y, al día siguiente, detectaron el SARS-CoV-2 en los conductos nasales de dos de ellos. En tres días, todo estaban infectados.

Los gatos son una especie más susceptible al coronavirus, según la OMS

El día después de administrar el virus a los tres primeros gatos, colocaron otro animal de la misma especie en cada una de las jaulas, pero no los infectaron. Los investigadores tomaron muestras nasales y rectales sistemáticamente para evaluar la presencia del coronavirus. En dos días, uno de los ejemplares no contagiados previamente estaba librándose del SARS-CoV-2, detectado en el hisopo nasal, y en seis, todos los animales estaban superando la enfermedad.

Cada gato presentó la infección durante al menos seis días. El virus no era letal y ninguno de los animales mostraba signos de enfermedad. 

"Fue un descubrimiento importante para nosotros... los gatos no tenían síntomas", explica Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin (Estados Unidos). Los hallazgos sugieren que esto animales pueden ser capaces de infectarse con el virus cuando se exponen a personas u otros ejemplares de su especie positivos para el SARS-CoV-2. "Es algo que la gente debe tener en cuenta. Si están en cuarentena en su casa y están preocupados por transmitir el COVID-19 a sus hijos y cónyuges, también deberían preocuparse por sus animales", apunta Peter Halfmann, otro de los autores.

Ambos investigadores aconsejan que las personas con síntomas de COVID-19 eviten el contacto con los gatos. También recomiendan a los dueños que mantengan a sus mascotas en el interior, para limitar el contacto de sus mascotas con otras personas y animales. Los investigadores puntualizan, no obstante, que los humanos siguen siendo el mayor riesgo para otros humanos en la transmisión del virus. 

Transmisión de gato a humano

No hay pruebas de que los gatos transmitan fácilmente el virus a los humanos, ni hay casos documentados en los que los humanos se hayan enfermado de COVID-19 debido al contacto con estos animales.

Sin embargo, sí hay casos confirmados de gatos que se han infectado debido a un contacto cercano con humanos con el virus, y varios ejemplares en el Zoológico del Bronx de Nueva York también han dado positivo.

El estudio ayuda a confirmar experimentalmente que los gatos pueden infectarse, aunque el riesgo de infección natural por exposición al SARS-CoV-2 "parece ser bastante bajo", según los animales. De los 22 especímenes que el programa ha probado, ninguno ha dado positivo en las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa para el virus.

"Los gatos siguen siendo mucho más propensos a recibir COVID-19 de los humanos, más que de un gato", explica Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin, quien recomienda que los dueños de primero hablen con sus veterinarios sobre si deben someter a sus animales a pruebas.