Un equipo de investigación internacional, integrado por científicos de Alemania, México y Suiza, ha recuperado los primeros genomas históricos de la bacteria Treponema pallidum, causante de la sífilis.

Hasta el momento, no se creía que fuera posible recuperar el ADN de esta bacteria a partir de muestras antiguas, por lo que el éxito del estudio abre el camino hacia el análisis del origen y la evolución de esta enfermedad reemergente.

En el trabajo, publicado en PLOS Neglected Tropical Diseases, los autores distinguen entre distintas subespecies de la bacteria, que provocan enfermedades diferentes.

Treponema pallidum es una bacteria que afecta a los humanos en todo el mundo y causa, entre otras enfermedades, sífilis, una enfermedad de transmisión sexual considerada reemergente y frambesia, una infección de la piel, los huesos y las articulaciones.

Las patologías treponémicas, es decir, las causadas por esta bacteria, han tenido gran importancia histórica, sin embargo, se desconoce su origen y evolución debido a que todas dejan signos similares en los restos esqueléticos.

En el reciente estudio, los científicos examinaron los restos de cinco bebés recuperados del antiguo Convento de Santa Isabel (México), enterrados en el siglo XVII. Fueron seleccionados aquellos que tenían signos de haber sufrido una enfermedad treponémica, resultando real en tres de ellos.

Se recuperaron genomas completos de la Treponema pallidum y los científicos determinaron que los tres individuos portaban la subespecie ssp pallidum, causante de la sífilis y ssp pertenue que causa la frambesia, aunque la distinción no era apreciable a partir de la evidencia morfológica. Sin embargo, los hallazgos revelan que, aunque ambas subespecies pueden presentar síntomas similares, pueden diferenciarse genéticamente en muestras antiguas.

La investigación facilita el eslcarecimiento de la historia evolutiva de esta enfermedad. Algunos científicos han planteado la hipótesis de que la sífilisl era una enfermedad del Nuevo Mundo, introducida en Europa durante la época colonial; otros sugieren que ya existía antes de la importante pandemia que hubo en el siglo XV.

Con el reciente estudio, se complica la comprensión de la evolución, ya que hasta ahora no se sabía que las distintas subespecies de la Treponema Pallidum podían provocar síntomas similares. Sin embargo, la reconstrucción de genomas, abre posibilidades hacia nuevas formas de estudio que, según el coautor Johannes Krause "ayudará a refinar nuestra comprensión de esta enfermedad"·