Los británicos David J. Thouless, Duncan Haldane y Michael Kosterlitz han sido galardonados este martes con el premio Nobel de Física 2016 por descubrimientos sobre estados poco usuales de la materia que abren la vía a desarrollar materiales innovadores, según anunció la Real Academia de las Ciencias Sueca. El premio será repartido en dos partes, la mitad para Thoules y la otra mitad para Haldane y Kosterlitz, los tres investigadores en estos momentos en los Estados Unidos.

En el fallo se destaca que el galardón se les concede "por los descubrimientos teóricos de las transiciones de fase topológicas y fases topológicas de la materia". Los tres físicos teóricos recurrieron a sofisticadas herramientas matemáticas para explicar "fenómenos inusuales en fases o estados inusuales de la materia" en superconductores, superfluidos o delgadas capas magnéticas.

Gracias a su trabajo pionero, la búsqueda se centra ahora en nuevas y exóticas fases de la materia. Muchas personas tienen la esperanza de futuras aplicaciones en la ciencia y la electrónica de materiales, señala el fallo.

En los años setenta, Kosterlitz y Thouless lograron dejar atrás la teoría anterior a sus investigaciones según la cual la superconductividad no se daba en capas delgadas y mostraron que esta sí podía darse con bajas temperaturas. Además, explicaron el mecanismo y la fase de transición en la que la superconductividad desaparece a temperaturas más altas. En los ochenta, Thouless logró explicar los resultados de un experimento previo con capas muy delgadas conductoras de electricidad.

Los tres premiados recurrieron a la topología, una rama de la matemática que sirve para describir cambios de propiedades paso a paso. Los tres premiados, según la Academia, llegaron a resultados sorprendentes que han abierto nuevos campos de investigación y han creado nuevos conceptos importantes para diversas áreas de la física. "Ahora sabemos de muchas fases topológicas, no solo en finas capas e hilos, sino también en materiales tridimensionales ordinarios", ha destacado la argumentación del premio.

David J. Thouless, nacido en 1934 en Bearsden (Reino Unido) y doctor por la Universidad de Cornell (EE UU), es profesor emérito de la Universidad de Washington. Duncan M. Haldane nació en 1951 en Londres, se doctoró en Cambridge y ahora es profesor de Física en Princeton (EE UU), mientras que Michael Kosterlitz, nacido en 1942 en Aberdeen (Reino Unido), también es profesor de Física en EE UU, en la Universidad de Brown.

Los galardonados recibirán un diploma, una medalla de oro y un premio económico, que este año será de 8 millones de coronas suecas (832.000 euros), la mitad de los cuales irán a parar a Thouless. El año pasado, el Nobel de Física reconoció al japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur B. McDonald por resolver el enigma de los neutrinos al descubrir sus oscilaciones, un hallazgo que prueba que tienen masa y reta el modelo estándar de la física de partículas.